优步自动驾驶业务发展缓慢的原因是什么?

近日，有媒体报道称，优步（Uber）股东软银集团以及风投公司Benchmark曾私下敦促优步首席执行官Dara Khosrowshahi寻找更多的投资，以防优步自动驾驶部门在2021年底耗尽资金。

事实上，股东要求的并不仅仅只是寻找新投资，还有希望Khosrowshahi重新评估优步的自动驾驶战略。就目前而言，自动驾驶项目并没有帮助优步盈利，甚至都不能保证未来能够实现商业化落地。显然，投资者对该项项目的持续进行深感不安。

在成立初期，凭借着雄厚的资金，在机器人领域内聘请顶尖人才，优步一度是自动驾驶汽车和全球交通革命的有力竞争者。但是现在，优步却在自动驾驶技术领域远远落后于竞争对手。那么，优步自动驾驶业务为何会落到如此地步呢？

1、自身问题不断，士气受损

在2017年，优步创始人Travis Kalanick被驱逐出公司，Khosrowshahi接过了领导权，同时也接手了一堆企业文化、发展战略以及财务方面的麻烦。当时，Khosrowshahi首先要解决的最紧迫的问题是：修复声誉、恢复市值，甩掉亏损的海外送餐服务和网约车服务。然后，有关自动驾驶业务的问题就被暂时搁置了。

虽然其自动驾驶部门一直在持续运营，但是有两件事严重挫伤了士气：第一，前首席技术官Anthony Levandowski因窃取Waymo的知识产权被定罪，最近已被判入狱18个月；第二，2018年，优步在亚利桑那州菲尼克斯市测试自动驾驶汽车，结果导致一位行人被撞身亡。调查发现，该车配备的安全员当时在用手机观看《美国好声音》节目，近日，该名安全员被控过失杀人罪。

2、竞争对手快速发展

自动驾驶行业从来就不缺少参与者，其中也不乏实力强劲的对手。在优步的自动驾驶业务发展缓慢之际，对手们却在一路高歌猛进。

主要原因之一是，优步没有自动驾驶车队，就意味着其面临着在网约车市场输给其他公司的风险。因为无论是Alphabet旗下发展成熟的自动驾驶子公司Waymo，还是亚马逊最近收购的自动驾驶初创公司Zoox等后起之秀，都在建立自动驾驶车队。Zoox最近还获得许可，可以在加州道路上测试自动驾驶汽车，而且无需配备安全员。所以，对于优步来说，现在到了生死关头。

另没有车队就不可能在现实道路上进行充足的测试。Waymo的自动驾驶汽车已经在20多个城市累积行驶了数十万英里；最近，Lyft也表示其在拉斯维加斯利用Motional（现代与安波福的自动驾驶合资公司）车辆载客的次数已经超过10万次；甚至在COVID-19疫情期间，通用汽车旗下自动驾驶子公司Cruise也利用其自动驾驶汽车运送了5万次杂货。相比之下，优步每周在匹兹堡和华盛道公共道路上运营的车辆还不到10辆。

3、合作关系陷入困境

在此次危机中，优步与其他自动驾驶公司的合作关系也陷入困境。起初，优步寻找合作伙伴是为了找到支持，以防自动驾驶业务推迟落地或无法实现。因此，优步在2017年与戴姆勒达成协议，将戴姆勒的自动驾驶汽车纳入其网约车网络。但是现在，据知情人士透露，优步与戴姆勒的所有新合作都已停止。目前，戴姆勒也没有回应置评请求。

该名知情人士还表示，优步已经初步同意与Motional公司合作，计划在今年晚些时候开始测试自动驾驶汽车。不过，支持该项合作的几名ATG（优步自动驾驶部门）员工都已离职，再次让此次合作陷入了困境。与此同时，ATG的首席执行官Eric Meyhofer表示，ATG“仍然有兴趣，并致力于寻求合作机会，旨在为优步平台带来安全、可靠的自动驾驶技术，完成使命”。不过，他拒绝对与Motional的协议细节发表评论，并称目前尚未签署任何协议，2020年也不会进行任何测试项目。Motional也表示，目前评论与优步和其他共享汽车公司的对话还“为时过早”。

4、自动驾驶技术研发并不顺利

其实现在，优步的自动驾驶技术研发项目进展得也并不顺利。ATG的工程师们正在更换软件平台。该公司早于2015年就从美国卡内基梅隆大学获得了该平台的使用许可权，原本打算更换平台项目耗时6个月，但最后完成期限却已被推迟至18个月。今年早些时候，在新平台上运行的自动驾驶汽车还会偶尔失去运算能力，行驶了几百码就会停下。然后，就在这些问题将得到解决，COVID-19疫情爆发了。根据ATG发布的财报，该公司为此暂停了除仿真测试以外的所有测试工作，将持续到员工可以安全复工为止。

因此，就目前而言，根本无法再次测试新平台是否能够高效工作，技术研发的时间线可能又要再次拉长。

对于面临的种种挑战，Khosrowshahi也确实在探索各种出路。一位知情人士表示，优步其实在考虑两种发展路线：1、通过向全球各地的编码人员开放源代码，以加速自动驾驶项目的发展；2、利用现有投资者丰田和丰田子公司电装以及新投资者的资金，继续生产专有自动驾驶汽车。

然而，两条应对策略似乎都很难见效。对于第一条发展路线，虽然优步自动驾驶业务的投资者以及前首席技术官Thuan Pham等部分高管表示，将ATG的自动驾驶技术开源可以加速该项目的发展，让优步成为自动驾驶领域的领导者，就像谷歌将安卓移动操作系统开源，最终创造了苹果操作系统的替代品。支持该发展路线的人相信，此举可以让优步保持技术领先地位，同时加快发展速度，因为有全球的程序员与其合作进行研发。今年早些时候，Khosrowshahi 指示ATG首席执行官Eric Meyhofer探索这一发展路线，但是很快就产生了“争议”。Eric Meyhofer也证实了这一情况，尽管不承认有争议，但确实认为将ATG的技术开源的想法“太复杂”了，这对于发展战略根本没有意义。

至于第二条发展路线，截至今日，距优步推出自动驾驶业务已过去了5年，虽然其在美国华盛顿运营着车辆，但是自动驾驶系统却处于关闭状态。与此同时，优步在匹兹堡运营的自动驾驶汽车系统只在“需要时”启用，其余时间还是由人类驾驶。因此，Khosrowshahi实在没有什么拿得出手的自动驾驶进展向潜在投资者展示，以获得新的投资。

鉴于目前面临的种种困境，优步自动驾驶业务的未来去向仍存在极大的不确定性。

其实，早在2018年优步自动驾驶汽车致人死亡事件时，优步曾考虑过将自动驾驶业务出售的可能性，这也是一个让其放弃自动驾驶业务的完美契机。但是随即，优步就获得了软银、丰田和电装10亿美元的投资，更是让优步将自动驾驶业务剥离成为独立的ATG子公司。

还有一点需要关注的是，今年第二季度，优步外卖业务Uber Eats的营收规模超过出行核心业务。由于今年疫情的影响，人们都在居家躲避疫情，该项业务因此收获了大量新客户，并与许多餐厅展开了合作。因此，如果优步外卖业务能实现规模效益，成为主要利润来源之一，为自动驾驶业务的发展提供资金也不无可能。
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