研究人员从昆虫大脑中发现用于3D视觉的神经元

英国纽卡斯尔大学的科学家在昆虫大脑中发现了计算3D距离和方向的神经元。了解这些可能有助于提高和发展机器人视觉应用。

在第一次在显微镜下拍摄的令人惊叹的图像中，神经元在螳螂身上被发现。这项工作今天发表在Nature Communications上。

在一个特别设计的昆虫电影院里，螳螂戴上3D眼镜，观看模拟昆虫的3D电影，同时监测它们的大脑活动。当这种虫子的图像进入掠食性攻击的攻击范围时，科学家罗尼·罗斯纳(Ronny Rosner)博士能够记录下单个神经元的活动。

罗斯纳博士是纽卡斯尔大学神经科学研究所的研究员，也是该论文的主要作者。

他说:“这有助于我们解答昆虫是如何用如此微小的大脑实现令人惊讶的复杂行为的，理解这一点有助于我们开发更简单的算法，从而开发出更好的机器人和机器视觉。”

3D神经元

螳螂用三维感知，科学上称为立体视觉，来狩猎。通过利用两个视网膜之间的差异，它们能够计算距离，并在猎物触手可及时触发前腿的攻击。记录下来的神经元被染色，显示出它们的形状，这使得研究小组能够识别出四类可能与螳螂立体视觉有关的神经元。

用高倍显微镜拍摄的图像显示了神经细胞的树突状结构——神经细胞接收来自大脑其他部分的输入——这被认为是导致这种行为的原因。

罗斯纳博士解释说 ：“尽管螳螂的大脑体积很小，但却含有数量惊人的神经元，这些神经元似乎专门用于三维视觉。这表明螳螂的深度感知比我们想象的要复杂。虽然这些神经元计算距离，但我们仍然不知道具体是如何计算的”。

“即便如此，由于它们的大脑比我们的大脑小得多，我们希望螳螂能帮助我们开发出更简单的机器视觉算法。”

这项更广泛的研究项目由勒沃休姆信托基金(Leverhulme Trust)资助，由纽卡斯尔大学(Newcastle University)视觉科学教授珍妮•里德(Jenny Read)领导。

她说 ：“在某些方面，螳螂身上的特征与我们在灵长类动物视觉皮层中看到的相似。当我们看到两个完全不同的物种独立地进化出类似的解决方案时，我们知道这一定是解决3D视觉的一个很好的方法”。

“但我们也在3D视觉回路中发现了一些反馈回路，这在脊椎动物中还没有报道过。我们的3D视觉很可能包含类似的反馈回路，但在不那么复杂的昆虫大脑中，识别它们要容易得多，这为我们探索提供了新的途径。”

这是第一次有人在无脊椎动物的大脑中识别出特定的神经元类型，这些神经元与三维空间中的位置相协调。

纽卡斯尔大学的研究小组打算进一步发展他们的研究，以便更好地理解螳螂相对简单的大脑的计算，目的是开发更简单的机器和机器人视觉算法。