自动驾驶企业家们现在准备要换挡了

过去几年里，几乎没什么重大创意能像自动驾驶汽车这样让科技投资者如此兴奋，他们已经投入巨额资金用于开发无人驾驶汽车、卡车和送货车。

但在美国自动驾驶汽车初创企业吸引的投资急速攀升后——根据CB Insights的研究人员，投资额从2015年的2.82亿美元上升到去年的45亿美元——这个市场上的企业家们现在准备要“换挡”了。

在过去四年成立的数十家公司中，有几家自动驾驶先锋得以获得空前庞大的资金，有些人预测其余公司将无法跟上它们。

Nuro的联合创始人戴夫?弗格森(Dave Ferguson)表示：“在自动驾驶领域，我认为对很多参与者来说未来将变得非常有挑战性。”Nuro正在开发自动送货车。这家硅谷企业本周从软银(SoftBank)的愿景基金(Vision Fund)筹得9.4亿美元，是科技行业迄今最大的“B轮融资”之一。

不到一周前，其竞争对手Aurora从红杉资本(Sequoia Capital)和亚马逊(Amazon)等投资者处筹得5.3亿美元。

Aurora创始人兼首席执行官克里斯?厄姆森(Chris Urmson)表示：“我们的使命是安全、快速和广泛地实现（自动驾驶的）益处。我们专注于能让我们最有机会尽快实现这一使命的东西。”

这两家公司成立都不到三年，但大规模的融资将带给它们火力——和生命力——让它们能加速领先对手。

Zoox是另一家获得如此规模资金的少数独立初创企业之一，去年7月获得了5亿美元融资。巨额融资反映了这些企业所要处理的问题的规模和复杂性。

比如Zoox不仅要设计传感器和自动系统，还要设计一种全新的车辆，以及一款日后乘客会用来租用这些车辆的叫车应用。

上个月被任命为Zoox首席执行官的前英特尔(Intel)高管艾莎?埃文斯(Aicha Evans)表示，那些只关注软件的竞争对手将难以取得成功。

埃文斯说：“绝大多数人都是选一款为有人驾驶设计的汽车，然后改为无人驾驶。”她表示从头开始打造一辆全新的车辆的确“超级复杂、超级困难，但这会促使你把精力放在重要的东西上”。

不过有些人士认为，这三家公司与Alphabet的Waymo以及通用汽车(General Motors)的Cruise比起来就算不上什么了。Waymo被广泛认为是自动驾驶技术领域的先驱。

Waymo的前身是谷歌(Google)自动驾驶汽车项目，该项目始于10年前。摩根士丹利(Morgan Stanley)的分析师在对Alphabet进行加总估值时，对Waymo的估值为1750亿美元，认为其价值高于YouTube或Google Play手机应用商店。

Waymo从未透露在研发方面投入了多少资金，而Cruise去年从软银和本田(Honda)获得约30亿美元的投资。作为去年10月与通用汽车达成合作的一部分，本田还承诺在未来12年再投资20亿美元。

Mosaic Ventures的风险资本投资人托比?科佩尔(Toby Coppel)表示：“只有极少数人具备深厚的专业技术和知识能建立起这些平台。像Aurora和Waymo这样的团队在全世界都极为罕见。我们不认为未来会有几十家这样的公司，人才已经被抢光了。”

这种想法鼓励了该行业的企业家去寻找能开出更大支票的投资者。Aurora和Nuro都获得了软银的1000亿美元愿景基金和红杉资本专门提供给雄心勃勃的初创企业的额外火力，红杉资本去年又募集了一只80亿美元的全球增长基金。

弗格森说：“该领域的很多初创企业基本还是处在风投周期早期阶段。现在它们必须筹集大量资金才能进入下一阶段。”

随着全球市场渐渐阴云密布，一些风投公司已经警告它们所投资的公司要确保在银行里有足够的现金，以度过私人科技融资的低迷期。

与此同时，围绕自动驾驶汽车的情绪也在去年出现了显着变化。尽管已有十多年的发展历史，但完全无人驾驶的汽车仅能在非常有限的情况下应用，比如Waymo的第一个商业出租车服务是在亚利桑那州凤凰城郊区阳光明媚的街道上开展，而初创公司Voyage的试点是在佛罗里达州的一个养老社区。

这双重挑战让较小型自动驾驶企业面临紧迫形势——至少在那些已成功筹集较多资金的创始人看来。

弗格森说：“几乎所有自动驾驶初创企业都在努力解决一个问题：数年内它们都不会获得收入。因为我们只专注于送货，所以我们相信我们能够比较快地建立起公共使用服务并扩大其规模。”

红杉资本合伙人卡尔?埃申巴赫(Carl Eschenbach)表示，Aurora的厄姆森具备的“科技基因”和领导力帮助该公司脱颖而出。厄姆森是谷歌自动驾驶汽车项目最早的工程师之一。

埃申巴赫表示：“从加利福尼亚、底特律到世界各地，这个领域你能说出的任何一家公司我们差不多都接触过了。我们花了极为大量的时间来分析该领域。我们最终确定这不是一个假设的市场，而是一个何时、多快有人能解决这个重大技术挑战的市场。”

但有些投资者预测，那些在自动驾驶赛场上落后的小型初创企业有望软着陆。小型自动驾驶企业激增的一个副作用是，抢手的工程师和开发人员分散到了各处。有些公司可能会试图在硅谷所谓的“人才收购”(acqui-hire)中卖掉自己，这种收购的主要动机是获得人员而不是技术。

科佩尔说：“作为风险投资者，如果你支持优秀的人才，你就有保障。只是未必会赚得盆满钵满。这张桌子边的座位看起来已经坐满了。”