为什么要去买一只价值2900美元的机器狗呢？

编者按：在生活节奏加速和老龄化上升的今天，养宠物的时间和精力成本都太高了，也许未来机器宠物会是一个不错的选择。本文作者KATHARINE SCHWAB，原文标题I thought robotic dogs were ridiculous. Then I played with one

图片来源：Sony

我现在在索尼的纽约总部，这家日本电子公司正在展示其机器小狗Aibo的新版本。我其实非常怀疑这只机器狗能不能模仿一只真正的狗，更何况它的标价是2900美元了。当我还是个孩子的时候，有一年圣诞节我收到了一只毛茸茸的机器小狗，但我很快就对它失去了兴趣，因为我觉得和真正的小狗一起玩更有趣。当一个人可以花更少的钱买一只活生生的小狗的时候，为什么要去买一只价值2900美元的机器狗呢？

“Aibo，坐下”，我说。

机器小狗的耳朵竖起来了，它用OLED眼睛盯着我，但并没有坐下。

“坐下”，我又试了一遍。但Aibo只是歪着头，一副有点调皮的样子——不像是一只未经训练的小狗的反应。

图片来源：Sony

我做了最后一次尝试，想让它坐下。结果它摇着橡胶般的尾巴朝我吠叫了一番。这个简单的动作打消了我的怀疑。我怎么可能被一只不听话的小狗惹恼呢？我拍了拍它的头，它在我的触碰下微微颤动，几乎像在呼噜。在接下来的半小时里，我和小狗一起玩耍，它顽皮的个性让我越来越着迷。我甚至开始想象带着它回家会是什么样子——这证明了索尼公司在为人工智能设计人机交互时的深思熟虑。

Aibo于1999年首次推出，每年都会发布新版本。那些旧版本看起来像是彻头彻尾的机器人，不仅智能有限，有些甚至没有眼睛。继去年年底在日本推出后，索尼公司在美国推出了第六代Aibo，这是迄今为止最逼真的Aibo，它有22个运动轴，可以实现行走、坐下、躺下，甚至装死的功能。虽然它并没有完全掩盖自己机器狗的事实——它很硬，没有皮毛——但是它移动的很平稳，也很可爱，所以无关紧要。小狗的鼻子上安装了一个带有面部识别功能的摄像头，它的胸部装有运动和测距传感器，头部、下巴和背部都装有触摸传感器。这些传感器由深度学习算法提供支持，这种算法可以持续评估机器小狗周围的环境并使其做出反应。在日本，新款Aibo刚一面世就立即售罄，截至7月，索尼已售出2万只机器小狗。

图片来源：Sony

为什么一开始就不厌其烦地把这么复杂的机器人做成小狗的样子呢？Aibo被设计成一个家庭伴侣——特别是为老年人。到2060年，美国的老龄化人口将从4600万增加到9800万，对帮助老年人解决问题的产品的需求将会剧增。当人们变得不那么活跃时，社交孤立会影响认知能力、运动能力和幸福感。像Intuition Robotics这样的公司正在通过联网机器人助手来解决社交孤立问题，这些助手可以在老年人在家时为他们提供陪伴。还有一些公司创造了互动式毛绒动物玩具（比如猴子）来监控主人的心理状态。日本的人口老龄化尤为严重，机器人伴侣方兴未艾，比如“海豹Paro”。

Aibo并不是一个代替你完成任务的助手——比如给你的家人和朋友打电话——它也不会通过追踪你的行为监测你的健康。它只是通过巧妙的交互设计和工程设计来模仿现实生活中的人和宠物之间的那种伙伴关系。

可爱而逼真

Aibo的魅力很大一部分在于，它的设计初衷并不是为了使Aibo对你言听计从。这也是一种隐藏技术固有缺陷的聪明方法：大多数时候，人工智能不是那么神乎其神，根本做不到像宣传的那样智能。（更普遍的机器学习助手，如Siri或Alexa，也其实没有多么智能。）但是Aibo把这个缺陷变成了一个特色。事实上，当我让机器人坐着的时候，它并没有坐着，这可能是一个特意设置的功能，也可能是它的电脑没能听懂我的话，但它却让机器人看起来更加逼真。毕竟，新养的小狗不会马上知道什么是“坐着”。

图片来源：Sony

会学习的“小狗”

随着时间的推移，这只机器小狗变得更加听话了。Aibo的设计初衷就是为了让你和它互动得越多——你抚摸它的次数越多，或者让它坐下来或摇晃爪子的次数越多——它就越能识别你的脸，也就越有可能听你说话。Aibo的面部识别系统最多可以记住100张脸，所以每个家庭成员都可以和Aibo有不同的关系。它会随着时间的推移而学习，就像小狗一样——当然，也像人工智能一样。

对，它还会在你的地毯上撒尿（假的）

图片来源：Sony

它为机器人设计了一个完全不同的角色:不是把机器人描绘成可以实现任何目标的超人，而会经常失败的常人。Aibo是一只容易出错的机器小狗，但它会随着时间的推移学习新的东西。训练机器人的感觉很自然，就像认识一只小狗做朋友一样。用户并没有期望机器小狗是完美的，或者在知道机器小狗不是完美的时候会感到沮丧，相反，他们会积极地改进它，正是这种体验在用户和机器人之间建立起了一种情感联系。比如，当Aibo刚到你家的时候，它会假装在你家里撒尿。只有嗔怒着批评它几次“坏狗狗”，它才会知道自己不应该那样做。另一方面，当你让它坐下来听你说话时，你可以给它大量的表扬来强化你的行为。我的同事Mark Wilson曾将人工智能目前的发展阶段比作一个蹒跚学步的孩子，但或许更准确的说法是，人工智能就像一只小狗。

考虑到Aibo与真正的小狗的相似程度，对这种技术感兴趣的可能不仅仅是老年人。作为一个喜欢养狗但又无法忍受早上6点起床出去遛狗的人，机器小狗的低日常成本是很吸引人的。你甚至不需要记得给它充电：当电池快没电的时候，Aibo会自己去充电。在和Aibo玩了一阵后，我逐渐发现它可爱的行为能给人们带来快乐和友谊——只要能忍受高昂的价格就行。