Ranasinghe发明了一种筷子能传递咸味，一种不走寻常路的解决方案

人们喜欢盐，因为盐使食物味道更好。这是一个普遍真理，各个国家和地区都流传着关于该主题的民间故事。

但是过多的盐对人体有害。仅在美国，就有约30%的成年人患有高血压。因此应该减少对钠的摄入量。不幸的是，很难说服人们去吃清淡的食物。

如果餐具能传递咸味呢？这是NimeshaRanasinghe提出的一种不走寻常路的解决方案。他刚刚加入缅因州大学，在那里担任助理教授和多感官互动媒体实验室的主任。

Ranasinghe发明了一种筷子，这种筷子顶端嵌有电极，通过使电极轻轻刺激舌头，产生出模拟的味道。他让人们使用这种筷子吃无盐土豆泥。他发表在FoodResearchInternational期刊上的研究称，他发现使用这种筷子，对咸味的感知确实增强了。

他想象有一天这种技术可以让人们在坚持健康饮食的同时改变食物的味道。“无论你吃的什么，味道都是外在的”，他说。

Ranasinghe是在新加坡国立大学的CUTE中心攻读博士学位时开始这项研究工作的。该中心由致力于通过互联网传输感觉的研究员AdrianCheok创立。Cheok给小鸡们送去过拥抱，最近又指导了一名制作亲吻发射器的学生。

在攻读博士学位期间，Ranasinghe研究了通过互联网传递味道的可能性。他找到了20世纪70年代的一项研究，该研究是关于导致人们失去味觉的脑部问题的。在那项研究中，研究人员用电线刺激受试者的舌头，以确定他们还留有多少味觉。报告提到了一个偶然的发现：受试者说当电极被打开时，他们还尝了一些咸的或酸的味道。

Ranasinghe以这一发现为出发点，开始在实验室里对舌头进行电击。“我试验了电流的幅度和频率、不同的材料以及电极放置在舌头上的位置”，他说。他确定了可以产生咸味、酸味和苦味的模拟味道的参数。他说，甜味是很难产生的；他无法对第五种基本口味——鲜味进行测试，因为人们对它还不够熟悉。

有趣的是，Ranasinghe的研究结果与你可能见过的“舌头图”几乎没有关系。“舌头图”显示，每种味道简洁明了地映射到舌头的某个区域。“那是旧时的观点”，他说。最近的研究表明，舌头的所有区域（除了最后边）都能感知到所有五种味道，尽管感知的阈值可能不同。

在了解了模拟味道的参数之后，他致力于研究用怎样的不引人注意的方式发送电流让其经过舌头。“在我早期的实验中，当我用这些电极做实验时，人们会很犹豫”，他说，“他们不想把电极放在他们的舌头上”。因此，他研究如何将电刺激无缝地融入到饮食体验中。

这双电动筷子是他开发出的最新样品之一。在他目前的研究中，还制作了一个电子汤碗，当人们直接从汤碗里出声啜食（就像大多数人吃味增汤时那样）时，它会产生味道。（他试着用这个碗“篡改”味噌汤的味道，但他认为即使是稀释过的味增汤也还是太咸了，没法做出一个好的实验。不过，他能让喝汤的人尝到酸味和苦味。）

照片：NimeshaRanasinghe发明的味噌汤碗 来源：Nimesha Ranasinghe

Ranasinghe还玩起了增加味道的水瓶、吸管、勺子，甚至还做了一个能连网的鸡尾酒杯，人们可以通过它向远方的朋友发送虚拟鸡尾酒。

然而，存在一个重要的设计限制，使得电子增味手段更像是极客们的一种派对把戏，而不是一种面向一般消费者的可行的解决方案。品尝者的舌头必须与两个电极接触，以使电路完整和使电流能够流过舌头。

这种与两个电极的接触在从嘴巴贴着玻璃杯或汤碗啜饮时可以很自然地发生，但在用筷子这样的餐具时就不一定会发生了。想象一下，用一双筷子夹起一块寿司，假设你能熟练地使用筷子，那么你的舌头就很可能不会碰到任何一根筷子的顶端。这就是为什么Ranasinghe在他的实验中使用土豆泥，他说，因为人们不得不从筷子上舔掉糊状的食物。

不要紧。Ranasinghe说，这项技术还处于早期阶段，“就像20世纪50年代的电视一样”，现在这幅画可能是灰蒙蒙的，但总有一天，虚拟的味道会以绚丽的色彩跃然纸上。