人工智能可以拯救核工业吗?

人们对于核能的态度不断变化。美国两党的专家都在极力推崇核能，认为这种能源非常高效，而且相对清洁。尽管公众的态度越来越积极，但规模排名世界第一的美国核工业目前正在经历衰退阶段，需要政府补贴才能维持下去。

事实上，目前在核工业中能够快速发展的部门并非从美国核工业发展中获利，而是从该工业的缓慢消亡中获取利润。据彭博社报道，一篇题为《发展最快的核企业正在拆除美国的核电站》的文章提到，“美国核工业中发展最快的一组公司，其规模虽小但不断扩大，因为其能够以空前的速度和更低的成本来拆除反应堆。”

然而，拆除原有的核反应堆并非易事。这项工作不仅成本高昂，而且危险系数高。即使在条件良好的核电站，这项工作也需要采用最高等级的防护措施，以及大量的专业设备，以保护工人免受放射性物质的伤害。《经济学人》的一份报告指出，“处理放射性物质的人员须先穿上笨重的防护服。而确保其呼吸顺畅的空气软管会使其行动更加不便。即使如此，工人的工作时间也受到严格限制，以避免其穿着厚重的工作服长时间暴露在辐射下。此外，有些废料非常危险，即使是穿上防护服的人员也无法安全靠近。”

有一些反应堆最近发生了堆芯熔毁等核事故——需要优先进行清理。但谁可以为了公众的健康不顾自身危险完成这项工作呢？业内一些极有远见的专家学者认为，这一问题有一个明确的有一明确且符合人道主义的答案：机器人。

有些人可能知道，这一想法并不是首次提出了。2011年日本福岛核电站受地震影响，发生核泄漏事件后不久，一个机器人就运送到那里开展工作。遥控机器人已经成为拆除核设施的标准配置，但这些已广泛使用的机器仍然不够先进，无法轻松有效地完成清理核反应堆的复杂任务。兰开斯特大学（Lancaster University）一个研究小组一直致力于研究一种新型半自主式机器人，其能够完成目前机器人无法完成的动作，使清理工作变得更加简单，危险系数也大大降低。

某些眼光敏锐的读者可能会认为，把这样一项危险的任务交给机器人处理难免令人不安。这种担忧不无道理。ExtremeTech的一份报告称，“很难相信一个自主式机器人能够在短时间内完成拆除任务。毕竟，人工智能远不够完美，尤其是在处理足以引发失控核反应的大量高放射性物质时，这种潜在的风险难以想象。”兰凯斯特大学研究小组开发的这款半自主式机器人“打破了这一局面”，给机器人安装一些人工智能功能，但仍需要一名人类操作员进行监管。

ExtremeTech称，“该团队开发的成像软件，能够让机器人‘看到’周围的世界，识别管道、手柄等物体，以及核设施拆除现场的其他材料。”这款机器人目前仍处于研发阶段，还没有在具有放射性物质的真实环境中进行测试，但其很可能会占据该行业操作标准的领先地位。

目前，核能行业在亚洲不断发展；同时有研究表明，美国有足够的铀，可在未来数百年供人类使用。因此，核废料清理虽然成本高昂，但其仍会不断发展，并且变得越来越重要。