NASA 科学家实证了无人机确实能在火星飞行

NASA 的Mars 2020探测车的准备工作正在如火如荼地进行当中，除了将为火星送去下一个「旗舰级」的火星车之外，NASA 还为它准备了一个小伙伴，一台实验性的小无人机。火星上虽然空气密度极低，只有地球的 1%，但同时引力也只有地球的 2/3，依科学家的计算，如果送一台无人机过去的话，靠着现代的材料和电池科技，是有机会飞起来的。

为此，科学家们打造了一台测试机，并稍早于一月底的时候，在 JPL 的「太空模拟器」中，实证了它确实能飞行。为了尽可能接近火星的环境，科学家先是把模拟器中的空气抽了干净，再放入少量的二氧化碳，与火星大气相同。至于引力的部份，科学家是用一从上方拉动它的缆线，来为它「减重」。小无人机在这样的环境下总共飞行了 1 分钟的时间，最高高度是离地 5 公分。

专案经理 MiMi Aung 表示，「下一次它再飞，就是在火星上了。」虽然只是一台没有特定功能的小无人机（预计应该会用来飞在火星车之前，为火星车规画路线，但其实 Mars 2020 不需要这样的辅助也能正常运作），但这会是人类第一次在地球以外的地方，以空气动力的方式飞行，有着极其重大的意义。NASA 未来有着以无人机来扩大探测器的「活动范围」的构想，如果实现的话，那这台小无人机就是它们的老祖宗了。

Mars 2020 与小无人机将一起在 2021 年二月抵达火星，这次的研究目标较偏向探索火星过去是否有生命存在，并且将会采集并收集样本，等待未来的样本返回任务，将收集到的样本送回地球。