商业往事丨第76话：星链计划

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星链计划

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在远离城市灯光的晴朗夜晚，你可能会仰望天空，发现一系列点像火车一样的光点在天空中移动。如果是这样，你很有可能看到的是在低地球轨道（LEO）的卫星链。

SpaceX 猎鹰 9 号于 2021年5月26日将 60 颗星链卫星送入轨道，使该公司发射的星链卫星总数达到 1,735 颗。这不包括 2018 年 2 月 22 日发射的两颗原型 Starlink 卫星。这是马斯克SpaceX雄心勃勃计划的第一部分，该计划旨在为全球人民，特别是偏远地区的人提供具有宽带速度的卫星互联网。Starlink在低地轨道共发射了1664颗卫星，并获得了联邦通信委员会FCC的批准。

为什么需要星链计划

「实际上很少有人对他们的互联网服务感到满意，尤其是在农村地区。很多人都没有办法联上网络。」星链的商业销售副总裁乔纳森·霍夫勒在新闻发布会上说。

根据「大连结：全球宽带的出现及其如何改变一切」一书的作者吉姆·卡舍尔的说法；「即使到了 2020 年，地球上仍有大约一半的人从未听说过网络。地球上有 30 亿人生活在贫困的农村，大多数在非洲，他们无法通过网络获得信息、银行服务、政府服务、医疗保健和教育的服务。」

「由于在偏远地区铺设光纤电缆，和建造手机信号塔的成本很高，因此网络到达这些人的速度很慢，但星链几乎可以在地球上的任何地方从轨道上提供千兆字节的服务。」

市场规模

全球宽带市场规模在2021年超过3000 亿美元。而星链计划的低轨道卫星就是希望在这个市场中分一杯羹。市场研究公司 Grand View Research 预计，到 2027 年，全球宽带市场将增长到超过 6,450 亿美元。然而，星链计划是否可以从地面技术供货商那里分一杯羹，还有待观察。

即使在美国，仍然存在一些是低链接或没有网络连接的地区。美国联邦通信委员会估计有 1900 万美国人（许多在部落地区和西部各州）无法使用高速网络。这些是星链计划瞄准的客户。

星链计划试图能够为偏远、宽带不足的地区的客户提共服务，但它必须与城市地区现有的互联网服务提供商竞争。此外，第三世界国家的客户，可能无法为这项服务支付这么多费用。

马斯克清楚的说；火箭发射业务，不是他最主要的生意。但多出来的产能也能赚钱，何乐不为呢。马斯克说；「提供宽带每年可能达到 300 亿美元的营收。而发射火箭、发射卫星、为 [国际] 太空间站提供服务的收入潜力——每年可产生约 30亿美元的收入」。

那些破产的低轨道卫星公司

卫星互联网服务并不是一个新的发展。自1990年代以来，通信卫星一直为边远地区的人们提供互联网服务。马斯克的星链计划，并不是创举。星际连结并不是第一个尝试建立低轨道卫星网络的公司。由微软创立的Teledesic公司也试图做同样的事情，但在21世纪初它就破产了。

如果你能收回成本，巨额资本投资并不是问题。然而，所有低轨道卫星公司都已经破产。

微软在 1990 年就开始投资星链公司Teledesic。最初计划在 2001 年开始有800颗低轨道卫星，开始为网络提供服务。执行长克雷格·麦考估计要250亿美金才能支撑公司继续运作，他在花掉了90亿美金之后，于2001年十月一日申请破产保护。克雷格·麦考检讨公司失败原因；「这就是我用 100 亿美元建造的东西，这就是市场想要支付的费用，从这个意义上说，Teledesic 是一个巨大的成功，因为我们没有浪费 100 亿美元发现这是一个坏主意。」

另为一家星链公司的竞争者，是铱星(Iridium)公司在1990年11月创业，2000年亏损40亿美元后宣布破产。破产之后资产以2500万美元出售。铱星在小组讨论中，铱星执行长马特德施描述了他公司的发展历程时说；当投资人发现公司短期无法赚钱时，「从第一次推出 [到] 银行家说，「我想要把我投资的钱要回来」，只用了大约9到 10 个月的时间」，他说。「这个生意需要时间——比如 20 年。」但这些投资者并不愿意这么有耐心。

OneWeb 成立于2012年，空中巴士、软银和高通是主要股东。该公司由格雷·怀勒于2021年创立。OneWeb于 2019 年 2 月发射了第一颗卫星。2020年3月，该公司因未能募集资金完成剩余90%网络的建设和部署而破产。公司不得不于2020年3月27日申请破产。

因此，在2020全球卫星会议上最大的问题是：在其他几家卫星互联网公司失败后，SpaceX能否成功？为了找出答案，我们需要知道为什么其他公司会失败。

尽管记者多次询问这些细节，但SpaceX一直不愿透露其运营方式和成本的细节。即使在卫星2020主题演讲中，伊隆·马斯克也没有说他的公司计划向客户收取多少使用者终端或服务费用，以便星链计划能够避免这种命运。

来自技术上的挑战

与地球静止卫星相比，使用低轨道卫星有些利弊需要取舍。低轨道卫星并不是在太空中静止不动。因为每颗低轨道卫星都只能覆盖地球表面的2%，所以才需要星链，以便做更大面积的覆盖，而它们也必须快速的移动，才能留在轨道上与地球的运转同步。(我们看到星链缓慢的移动，是因为距离太遥远，事实上它们速度非常快)

每颗低轨道卫星都只能覆盖地球表面的2%，这就意谓需要大量的卫星星座(每个星座大概有60颗卫星左右)，以及出色的软件和硬件，以便终端用户可以在下一颗卫星进入射程时接收卫星（而当前的卫星已脱离范围）。以确保用户能够连续接收到卫星的讯息，也就是需要大量的金钱来支撑整个计划，只有几个星座，没有覆盖规模是没有用的。此所以星链计划的基本规模是42000颗卫星。

另外国家太空机构也对低轨道卫星表示疑虑；在太空中，卫星必须不惜一切代价避免碰撞。轨道中的物体以极快的速度移动，甚至像螺丝一样小的东西也会在撞击时造成无可弥补的灾难性的损坏。这事不是没发生过；2009年2月10日，一颗铱33的低轨道卫星，与一颗俄罗斯Kosmos 2251已报废的卫星相撞，就产生了大量的碎片云。

最终星链计划会有42000颗卫星在轨道上。如果其中一小部分被击中，那也会使整个天空充满危险的碎片。

但星链计划已经意识到了这个问题，并已经开始做出改变。例如，它正在将轨道距离降低到大约550公里。这可能让任何失败的卫星更快地落入地球大气层，以致它们会燃烧，不再对其他卫星构成碰撞风险。(发射上去的卫星，约有2~3%的不良率，没有人可以上去维修，废了就废了！)

但还有其他问题。天文学家们还担心，当阳光从夜空中反射时，这些卫星可能会造成光害，满天的星链在移动，谁喜欢天天看啊！在这问题，星链也做了一个改变。它调整了设计，加装遮光板，使它的卫星反射的光线更少些。

刚起步 仍有很远的路要走

星链计划已经走了很远，但也只是刚起步而已，未来它的路更远。它需要一个强大的世界经济，以便继续支持其雄心勃勃的计划。但是，如果星链公司能在短期内赚钱，那将是在将地球上的每一个人连接起来，就可以在盈利方面向前迈出的一大步。