网络虚拟化从RAN VNF到依赖于5G的CNF

来自市场研究公司Omdia的最新报告称，作为一家仅有160万用户的运营商，乐天移动（Rakuten Mobile）足以吸引相当多的行业专注。行业对Rakuten的密切关注的原因在于，该公司对网络虚拟化给予了全力支持，并引领了在Open RAN和开放组网方面的行业变革。

随着其网络进入了从虚拟化网络功能（VNF）向容器化网络功能（CNF）演进的下一阶段，Rakuten今年第三季度的业绩显示了其策略的一些优势。Rakuten的网络性能仍与其竞争对手存在差距，但是该公司目前在价格上的优势是遥遥领先的，他们将此归因于Rakuten的开放式设计和虚拟化网络对自动化支持，从而降低了网络的资本支出和运营支出。

即将到来的转变：从RAN VNF到依赖于5G的CNF

在最近几年初始的NFV部署之后，网络运营商一直在敦促其供应商使他们的整体VNF解决方案更加灵活、协作和精简。自2018年以来，这已在行业向云原生NFV的转变中表现出来，在云原生NFV中，网络功能被设计为微服务，并针对服务托管在云以及传统网络设备中进行优化。这种体系架构的最终表现形式是将网络功能部署为容器化网络功能（CNF）而非VNF，其中将单个网络元素具现化为一个容器，并且每个网络功能均由必要的容器组合进行交付。

将网络功能分解为更小的元素可为运营商提供其所需的灵活性，如果部署在裸机环境中，还将删除一些网络管理层，使解决方案更加精简。然而，在迁移到CNF时，网络元素数量将越来越多，由此造成编排更加复杂，因此必须进行自动化测试，并且与传统系统的集成也将变得更加复杂。运营商转向CNF的另一个主要担忧是安全性，在Omdia的2020 NFV采用调查中，44%的服务提供商在选择NFV供应商时将安全性作为重要因素。运营商们担心，CNF的弹性或安全性不足以构成“电信级”商用部署。这种担忧在需整合多个供应商的部署环境中更为突出，对于许多电信公司高管来说，“出问题时谁来负责”的问题尤为突出。

11月，Rakuten向我们提供了一个有效的示例，展示了运营商如何从基于VNF的RAN过渡至基于CNF的RAN。从一开始，Rakuten就将其5G RAN作为CNF部署在其Rakuten Communications Platform（RCP）上。这展示了Omdia预期的网络软件从VNF到CNF的演进的一般迁移路径，即5G部署将推动向更敏捷的容器化网络功能的转变。更令人期待的是，到2021年，Rakuten是否能够在其现有4G RAN环境中实现CNF部署。尽管在2021年不太可能看到许多运营商将现有的VNF部署升级为CNF，但Rakuten这样一家领先的虚拟化领军公司若还不能实现这一飞跃的话，也将突显该行业在向容器化技术演进方面还有很长的路要走。

图1：Rakuten从虚拟化堆栈向容器化堆栈的迁移。

价格第一 而非性能第一

尽管Rakuten Mobile在网络虚拟化方面的创新屡获殊荣，但它尚未证明自己能够在网络性能上打败竞争对手。Rakuten Mobile CTO Tareq Amin在其2020年第三季度业绩中强调，Rakuten在11月的客户满意度调查中位居榜首。这一结果是由Rakuten的服务价格推动的，37%的受访者将价格作为主要衡量标准。Rakuten宣称其4G服务的价格是同类4G服务的50%或更低，并且在Rakuten宣布“Zero Declaration”之后，4G和5G现在对新用户第一年免费。在这次调查中，Rakuten的最差得分是网络质量，只有75.8%的消费者对通信速度感到满意，70.8%的消费者对通信质量和稳定性感到满意。总的来说，调查中Rakuten在通讯质量方面的排名最后。

这最令人质疑Rakuten的网络虚拟化计划是否成功，尤其是在爱立信、华为和诺基亚主导的传统供应商关系之上倡导Open RAN发展。Rakuten可能需要做更多工作来优化其NFV部署，以提高通信质量和稳定性。在其5G部署中，CNF可能带来好处，也可能起到阻碍作用，它提供了更大的优化和差异化机会，但也增加了网络复杂性，这将考验Rakuten的网络团队及其现有的自动化测试程序。Rakuten承认，在提高网络速度方面，它仍然比日本其他移动运营商的速度慢25%。随着Rakuten进一步进行网络建设，并计划在2021年下半年过渡至5G SA网络，Rakuten将能够更有效地利用其频谱资源，这种情况将会有所改善。值得注意的是，Rakuten的平均上行速率为18.9Mbps，比其他日本移动运营商的平均速度足足快了10Mbps，据OpenSignal称，这是全球最快的上行速率。

图2：Rakuten的客户满意度很高，但依赖于服务价格。

最低限度可行的网络

Omdia研究分析师Chris Silberberg表示，综上所述，自2019年10月首批数千名客户加入Rakuten Mobile的4G网络以来，很明显，Rakuten就像所有最佳新兴企业一样，已经在市场上打造了最低限度可行的产品和利基市场。尽管他们已经走了很远，但考虑到Tareq Amin经常谈及的日本市场的质量意识，Rakuten Mobile将需要展示其网络质量和性能的持续提升，以匹敌并超越其移动运营商对手，从而实现Reliance Jio在印度市场以及Iliad在意大利市场所实现的那种颠覆性破坏。在2021年实现网络质量改进指标，将能够证明Rakuten更广泛的技术战略是正确的，并有助于进一步实现其通过销售自有RCP成为供应商的雄心。
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