研究人员开发出预测钠离子电池原子结构的方法

据外媒报道，中国科学院和代尔夫特理工大学（TU Delft）的研究人员开发出一种预测钠离子电池原子结构的方法，这在世界上尚属首次，将大大推进钠离子电池研究。该类电池将成为仅次于锂离子电池的重要技术。

锂离子电池具有高能量密度和优异的性能，并广泛应用于手机、笔记本电脑和电动汽车等应用。然而，商业上过于依赖一种电池也有不足之处，例如生产锂离子电池时，必须使用钴。但是，全球钴资源有限，而且开采条件恶劣，对环境产生严重影响。德尔夫特大学的研究人员Marnix Wagemaker表示：“如果将来我们都转向电动出行，我们也需要大量的锂。”实际上锂储量也是有限的。

研究人员相信钠离子电池富有发展潜力。理论上来说，钠离子电池的性能不如锂离子电池，但差距并不大。Wagemaker称：“在实验室规模上，钠离子电池的能量密度只比锂离子电池低20%到30%。对于可以经常充电的车辆来说，钠离子电池可能成为很好的替代品。”此外，钠离子电池也适合固定应用，例如家里的电源墙或储存风能和太阳能的电池公园。从原材料方面看，钠离子电池可以避免使用钴，提供更好、更便宜的正极。

但是，锂离子电池只使用有限数量的原材料和材料结构，而且最佳正极配方比较明确。对于钠离子电池来说，情况并非如此。Wagemaker称：“基于元素的精确组合，你最终会发现正极的原子结构存在细微的差别，这会对电池性能产生很大的影响。仅仅有几个元素，结构上的可能性就这么多，即便是速度最快的超级计算机，也无法预测组合结果。因此，新材料的开发速度很慢。”

中国科学院和代尔夫特的研究人员找到了一种方法，可以预测理想的正极配方。在原子层面上，正极看起来很像三明治：由几层组成，中间有离子。Wagemaker说：“起初来看，似乎离子的大小决定了原子结构。我们很快发现，这并不是唯一要素，起到关键作用的是离子的电荷分布。”

这一发现具有重要意义。因为离子大小与其电荷之间的比率，即所谓的“离子势”，已知具有预测价值。Wagemaker说：“几十年来，地质学领域一直通过这一关系，解释为什么某些铁氧化物比其他氧化物更易溶。”事实证明，这种关系在原子层面也有用。研究人员基于离子势开发出简单的配方。Wagemaker说：“我们可以根据这个配方，预测哪种原料选择比例将得到哪种结构。该配方引导我们发现电极材料的各种可能性，以提供最佳性能。”

研究人员还设计新材料以测试其配方。Wagemaker说：“我们尝试制造能量密度最高、充电速度非常快的正极，并获得成功。就能量密度而言，我们已经达到可能的上限。”

这项研究集中在电池的正极部分。研究人员下一步将探讨不同类型电池的电极和电解液等，并希望通过这项研究，加快开发下一代电池材料。
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