世界上第一台工业机器人的前世今生

第一台工业机器人诞生于1959年，那是一台用于压铸的五轴液压驱动机器人，手臂的控制由一台计算机完成。它采用了分离式固体数控元件，并装有存储信息的磁鼓，能够记忆完成180个工作步骤。

这台工业机器人的发明者恩格尔伯格先生是世界上最著名的机器人专家之一，1958年他建立了Unimation公司，并于次年研制出了世界上第一台工业机器人，他对创建机器人工业作出了杰出的贡献。

1961年，Unimation公司生产的世界上第一台工业机器人在美国特伦顿（新泽西州首府）的通用汽车公司安装运行。这台工业机器人用于生产汽车的门、车窗把柄、换档旋钮、灯具固定架，以及汽车内部的其他硬件等。遵照磁鼓上的程序指令，Unimate机器人4000磅重的手臂可以按次序堆叠热压铸金属件。

Unimate机器人成本耗资65000美元，但Unimation公司售价仅为18000美元。（也真是蛮拼的，不过也证实了该公司的眼光，推广工业机器人的决心使得他们在以后赚的盆满钵满，虽然后来被Westinghouse兼并又卖给了Staubli）

恩格尔伯格

恩格尔伯格和德沃尔从一开始就很清楚，机器人的研发成本很高，只有大公司才买得起。他们把研发方向定在为重型制造业服务，让机器人承担对人类有危险的工作。美国最大的通用汽车公司，是他们首先想到的目标客户。

工业机器人在生产线上的作用非常明显，动作精准、永不疲倦、不怕高温和污染。比如，焊接工作处于高温环境，会产生有害气体，工人一不小心就会中毒，机器人就没有这个问题。

上个世纪60年代，现代工业革命达到了顶峰，阿波罗计划把人类送上了月球，整个美国都对新技术、新设备充满了兴趣。1966年，最热门的晚间谈话节目把Unimation机器人请上了电视，让它对着300万全国观众，发高尔夫球、倒啤酒、挥舞指挥棒，甚至拉手风琴。从此，恩格尔伯格一举成名。

1969年，日本人将恩格尔伯格请到东京演讲，指导日本汽车厂商研发机器人。

川崎重工引进了Unimation机器手臂。这件事对日本汽车工业有深远影响，日本后来超过美国成了“机器人王国”。恩格尔伯格在这个过程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美国还要大。

随着年龄和荣誉的增长，恩格尔伯格在技术上变得保守。他不赞成在机器人内部使用电机替代液压，也不认为制造有腿的机器人是必要的，使用轮子更符合实际。这导致他在1983年将Unimation公司以1.07亿美元的价格，卖给了西屋公司，退出了工业机器人行业。

那时，恩格尔伯格可谓功成名就。第一个Unimation机器人，在运作了10万个小时之后，已经光荣退役，送进了博物馆。全世界制作业使用的机器人，超过了300万个。他本人也当选了美国工程院院士。

他并没有就此止步，1984年又创建了TRC公司，研发服务机器人。1988年，他又推出了世界第一个服务业机器人HelpMate。

随后又发明了为病人送饭、送药送邮件，并记录病人的情况的机器人，为机器人装上各种传感器，直接为人类服务，首先是助老年人和残疾人。

接受彭博商业周刊采访时，恩格尔伯格说道，“家用机器人比工业机器人有更广阔的市场前景”。他认为，机器人未来一定无处不在。他更想作为“家用机器人之父”被人们铭记。

随着工业机器人研究的深入和科学技术水平的提高，工业机器人朝着智能化方向逐步发展。如今，工业机器人技术正逐渐向多种感知能力、行走能力、对作业环境具有较强自适应能力等方向发展。