英特尔再次掀起基站白盒化争议

集微网3月6日报道（文/谭伦）任何一代新技术的出现，总会引发无数路线之争。5G自然也不例外，从NSA与SA、毫米波与Sub6G，再到基带外挂与SoC，皆是如此。而在近日英特尔发布全球首款5G基站系统芯片，也将业界延续已久的基站白盒化争议再次点燃。

“白盒化肯定还是趋势。”一位国内运营商人士告诉集微网，随着SDN、NFV的引入，全球运营商在网络侧的改造已经实行多年，而目的正是推进网络架构的开放，从而降低整体运营的成本，其中核心网的白盒化最受关注，而接入网侧的白盒化也随着5G云化小站的概念渐为业界熟知，后者正是5G基站的产品之一。

截至目前，在这股业界大潮中，美国运营商AT&T与日本运营商乐天走在最前，也最为激进。而大部分运营商还是采用了更稳妥的方式，其中代表便是2018年成立的O-RAN联盟。这一组织由全球22家运营商、117家产业公司组成，意图有计划地推进无线接入设备的白盒化进程，其中自然也包括国内的三大运营商，后者更是在不久前成立开放无线网络测试与集成中心（OTIC），意图直指O-RAN在国内的商用落地。

图：近日，英特尔推出全球首款10nm5G基站SoC凌动P5900，继续瞄准白盒基站市场发力。

英特尔想干什么

英特尔在此背景下发布全球首款5G基站SoC，其意义也多被业界解读为抢占O-RAN红利的风口。

5G之前，传统通信基站因多采用ASIC专用芯片，并与定制化接口紧密相连而高度封闭化，也被业界形象称为“黑盒”，这种“黑盒”在由接入、承载、核心网构成的通信网络中一度大行其道，但软硬一体、控制转发不能分离的缺点，也使得网络架构越来越臃肿僵化，最终催逼通信业开始学习IT行业引入云化风潮，以SDN/NFV技术为代表的网络转型亮相登场。

隶属于接入网侧的基站无疑就是这一轮大潮的产物之一：在BBU部分将定制于ASIC上的网络功能软件解耦出来，移植到运行于通用芯片上的服务器，最终完成基站的白盒化。而这里的通用芯片架构，恰恰就是知名的英特尔x86。

“P5900就是首款面向无线基站的英特尔x86架构SoC。”英特尔方面告诉集微网，此前日本乐天的白盒化基站中的vBBU硬件采用的COTS服务器中，采用的也同样是基于英特尔x86架构的至强处理器。

知情人士告诉集微网，仅中国移动一家，英特尔判断其未来每年对服务器的采购需求就在300万台，同时英特尔方面预计今年全球将有50%的核心网络部署实现虚拟化，到2024年将达到80%。“如此规模的市场，英特尔不可能不动心。”该人士表示。

5G基站通用vs专用芯片之争

如果将英特尔x86所代表的基站芯片厂商视作白盒派，则对立的黑盒派无疑是以专用芯片为主的通信设备商。在业界，目前最知名的基站专用芯片无疑是华为去年推出的5G基站核心芯片——天罡。

对基站产品而言，通用芯片与专用芯片的优劣争论由来已久。常用的基站专用芯片包括ASIC与FPGA，二者大部分软件算法都固化于硅片上，具备“软硬件一体化”的特点。因此具备结构简单专一、性能强、功耗低、尺寸小等优点，但灵活性较差。

相较之下，通用芯片产量大、成本低、灵活性更高，通过任何一台服务器加上软件编程，就能实现各种功能，但针对基站实时性业务处理效率低，功耗大。有数据显示，采用全通用硬件的4G白盒基站的功耗为采用专用硬件的4G基站的10倍。

图：日本运营商乐天推出的首批4G白盒基站

某业界人士告诉集微网，这也是目前还没有出现完全采用通用芯片的纯白盒基站的原因所在，目前市场上的白盒基站多采用通用芯片+ASIC或FPGA的组合方式，而无法完全做到纯白盒化。“这也是O-RAN受到部分业界厂商质疑的原因。”对方向集微网表示。

“同时，如果完全采用x86架构，也意味着未来运营商失去议价的主动权，并承担由此提升的安全风险。”一位设备商人士告诉集微网，传统设备商市场几家分食运营商订单是种既定游戏规则，防止垄断也分散运营商的风险，这是运营商非常看重的权利。

而为了与白盒化基站竞争，部分设备商已经推出了“极简”基站的概念，通过专用核心芯片，大幅提升算力同时，最大化降低基站尺寸、重量和功耗，使其易于部署和维护，从而争取运营商的青睐。

道阻且长的白盒化之路

但白盒化仍旧被视为未来方向，尤其是在运营商已决心全面迈向NFV的当下。

“主要还是省钱。”一位运营商人士告诉集微网，成本是推动运营商对网络大刀阔斧改造的第一推动力。如果采用 NFV 技术，将包括交换机、基站在内的传统通信设备网元云化，就可以完成传统网络不具备的软硬件解耦功能。同时，NFV还具备灵活部署、单点故障不影响全局等优点，从而大幅提升网络运维效率、降低风险和能耗。

这也意味着，运营商未来不再需要购买设备商的大量专用设备，而可以通过“通用硬件+软件”的组装方式灵活配置网元，从而大幅降低硬件与后期运维成本。

因此，运营商对NFV技术需求强烈。除了核心网之外，运营商也在推动NFV在接入网的落地，也就是让基站也全面拥抱白盒化。

“但最主要的难点还是形成规模效应，才能实现降低总成本的结果，说服整个通信业用起来。”一位业内人士告诉集微网，这也是运营商近年来纷纷抱团推进O-RAN等组织的要因所在。

早在2018年，AT&T便率先宣布在未来几年实现基站侧部署6万个白盒路由器的目标。2019年初，日本运营商乐天更是直接宣布将以全IT化方式建设4G/5G网络，力图在无线侧将基站彻底白盒化，以建成一张端到端的云原生移动网络。而在国内，三大运营商也制定了完备的未来网络计划，目标直指传统网络设备市场，尤其是基站产品。

但这样的风险与阻力也显而易见，接入网设备在整个网络中占比超过70%，并基本为传统设备商把持，白盒化基站将颠覆性地冲击传统设备商的利益与市场格局。“设备商肯定是有想法的。”业内人士集微网向表示，何况目前的白盒基站也还没表现出比传统基站更好的性价比。

但该人士也表示，设备商市场内部也不统一，合纵连横制约对方的举动比比皆是。据外媒报道，英特尔此次推出的P5900已与包括爱立信、诺基亚、中兴等厂商进行合作。诺基亚更是与英特尔共同开发了定制芯片解决方案用于诺基亚的5G无线接入产品中，面向全球发售。

“利益还是永恒的驱动力，这就是一场博弈。”该人士最后表示。