ARM崛起和后Altera时代 赛灵思的未来之路任重而道远

英特尔和Altera传出收购消息以后，分分合合好几次。导致我买的股票上涨了5美元，我奖励自己吃了一顿麦当劳，但是这些消息对于被收购前的Altera可能更有价值。

2008年1月16日，我在一次发布会上和英特尔的战略市场人员讨论过嵌入式市场。这更像是一场盘问，英特尔提出了一些开放性问题，如发展趋势、竞争格局，但是没有谈到收购，因为英特尔当时不对自己的信息做分享。我不经意提到了“SoC可重构”的概念，把一个FPGA设置在一个处理器附近可以加速后面的I/O速度，听完以后大部分人都互相对视，并做笔记，没有得到回应，更别提详细的构架问题。

当时我确认英特尔已经在开始考虑这个问题了，甚至已经开始着手展开相关工作，或许是我的问题埋下了种子。两年半以后，在2010年的IDF上他们推出“Stellarton”，一颗45nm AtomE600处理器和一颗Altera FPGA封装在一起。

2011年3月1日，赛灵思发布了Zynq-7000系列。他们采用了一个实际的嵌入式内核ARM-A9，并且紧密地集成了两个28nm可编程逻辑器（处理器），包括加强型缓存端口之间的PL和PS。Artix-7或者 Kintex-7设备，逻辑单元28K到444K。最小的版本是225个引脚，13X13mm BGA，最大的900个引脚，31X31mm封装，I/O覆盖范围相当于双核速度。

在这一轮竞争中赛灵思赢了，毫无疑问，结合IP（ARM加上他们自己的），制程（台积电），结构和封装，以及我们提到的Vivado软件。当时英特尔还没有发觉集成和小型封装，甚至夸克的内核。Altera经过深思熟虑后已经做出回应，基于ARM的SoC已经有了，但是和Zynq的市场占有率还是有一定差距，部分原因是制造商的能力问题，如：安富力的ZedBoard系列和Adapteva Parallela，部分原因是制程的问题。

为了弥补工艺上的不足，Altera和英特尔抓住了2013年2月的14nm FinFET 工艺节点。FPGA是一个伟大的方式，它可以证明先进的工艺节点是有意义的。2014年3月，这项协议被扩展到覆盖多次拉丝系统封装。几个月之后，英特尔开始讨论Xeon部分，如Knights，与FPGA在芯片上加速落地，但不是Altera。目标是新的“工作负荷优化”服务器处理器。

读者知道我们有时候会写关于“工作负荷优化”处理器的内容。这时候，问题变成了牛奶已经生产出来了为什么还要买牛？一年前我曾经写过，英特尔将会把技术进行授权，但是不会收购。因此，为什么英特尔以8.6倍的预估价格，抛出167亿美元收购Altera？让我很不解，我当时的预测是会以两倍预估价收购。

这样就使得Altera的技术没有落入其它公司，如：AMD，AppliedMicro，博通，Cavium和高通，这些公司都采用64位ARMv8核的低功耗，高密度SoC，或者已经准备采用。同时，当博通以4.4倍预估价370亿美金卖给安华高时，焦急的英特尔出手了。如果英特尔希望在数据中心的门口挡住ARM，这时出手时机最好。（但是，这里可能有另外的问题。Altera有一系列的军用客户，大概占22%-包括工业，军事和汽车。预计：英特尔拆分的子公司需要Altera的前国防商业监管机构批准交易。）

同时，赛灵思发力他们的优势。2013年11月，他们的第一批UltraScale产品在台积电的20nm工艺下准备好了。2015年2月，他们宣布Ultrascale+在台积电16FF+工艺线上生产，并且开始讨论Zynq也进行升级。仅仅是升级还是低估了它们，因为Zynq UltraScale+ MPSoC是完全重新设计的，不只是包含一个，而是三个ARM IP核--应用处理单元配备双Cortex-R5核，图形处理器单元配备Mali-400MP。

“这不是完全嵌入式Soc。”至少在充实的配置上。最小的版本是484引脚，19X19mm封装，而最大的是1924引脚，45x45mm封装。他们的产品列表和选择指南讲述了整个来龙去脉。实际上，从上面的表可以看出大部分是针对基础设施的。

一方面，我们还有新的，经过升级的Intel-Altera，也许用一个小的国防产品就可以满足这个应用，面向服务器和云服务。

另一方面，我们有火爆的ARM构架芯片公司，有很大可能支持服务器和客户，移动或者嵌入式SoC。

Re/Code引用Patrick Morehead对FPGA的评价：

当公司为服务器CPU工作时，ASIC原型和工作负载得到优化。他忘记了一件事情：建筑设备在低容量时，需求不能判断ASIC定制成本。这就是为什么赛灵思在国防和视频广播圈子里占有大量市场的原因--烦人的处理需求适合FPGA加速器来处理，但是没有太多的系统构建。典型的雷达和图片处理构架具有高数据速率，FPGA在前端可以解决，低数据速率通过一般的CPU和软件可以搞定。

当然，这需要两种芯片。一个常规的赛灵思Virtex UltraScale+ FPGA当然能够被连接，带有ARMv8核的博通SoC。（有趣的是，Avago-Broadcom充当服务器平台。）但是他的两颗芯片和缓存一致性在一些应用仍然有问题。基于其它原因，如果没有错的话，继承性获胜。

很有意思的是，Morehead尽可能向赛灵思抛出两个追求者：IBM和高通。从更远的前景来看，IBM是被迫替换OpenPower的，它不可能收购赛灵思陷入困境的业务。高通有钱任性，可以买下赛灵思并且买下它的客户。

另一种看法，主要来自于Steve Casselman和分析师Gus Richard，他们建议赛灵思应该转守为攻，收购AMD。这将让赛灵思涉足X86业务，移除一些不确定的ARM服务业务，更令人兴奋的是GlobalFoundries可以参与进来。Casselman也指出，赛灵思在实时处理和局部可重构技术方面具有领先优势。

这里也有文化的因素。英特尔已经从风河系统的收购中吸取了经验，把他们作为一个子公司单独地留给原有的品牌。Altera可能在走相同的路子，因为如果英特尔不把它们吸收进来，两年的协议期满以后会有大量的人员流失。赛灵思可能也不具备强大的文化来满足其它的SoC公司。

大家可能知道，赛灵思拥有基于FPGA的拓扑原型，并且拥有完善的嵌入式可编程SoC。嵌入平台就是外置卡。莱提斯仍然花费大部分精力在逻辑加强业务方面。Microsemi在一些有利可图的市场进展顺利，尤其是在航空航天的可控温度部分，但是与赛灵思还是不可媲美。Altera可能无法涉足嵌入式SoC业务，这取决于英特尔决定去做什么。

FPGA在数据中心的业务中仍然存在可编程的问题。英特尔试图在OpenCL上闯出一条路子，因为在多核Xeon解决方案中FPGA可以加速特殊指令。赛灵思在2014年底拥抱SDAccel环境，设计和代码服务将经历巨大的转变。

如果把这场收购归结为Intel-Xilinx竞赛，场面好混乱。一方面，如果Altera独立运营，英特尔将会在赛灵思涉足的嵌入式领域有一段艰难的时光要走；另一方面，单是英特尔的体量在服务器领域根本无法匹配--对于他们来说在基础设施领域占有优势，并且他们也想积极捍卫。我觉得赛灵思未必会在这里输掉，但是大部分媒体都预测它会输。

当所有的ARM构架成员达成一致的时候-AMD， AppliedMicro， 安华高， Cavium，高通，和赛灵思在列表顶部--就类似于苹果系统和安卓系统在智能手机领域里的较量。准确说，把ARM比作银行，没有某一个投资商占主导地位，但是如果很多投资商联合起来，在服务器领域或许可以赶上或者超过英特尔。然而，ARM必须找到正确的信息。功耗和模具尺寸不能突出他们在移动领域的位置，定制是最好的方式。

我希望低容量表现继续发挥作用。赛灵思将会赢得竞争，通过Zynq UltraScale+ MPSoC在一些领域，如大型广播中心，或者物联网混合云，以及其它看起来更像嵌入式的领域。这些类型的SoC获胜的情况将会大量增加，并且赛灵思将会大量增长--表格顶部是传统的FPGA和嵌入式SoC业务。同时，高通将进入实验模式，试图与基于ARM SoC的网络基础设施联合找到正确的合作者。英特尔和Altera的组合将会在高性能计算机环境业务中取得胜利，也许在云计算中会运行IBM Watson，那么Altera的传统业务会发生怎样的变化？

Altera和Xilinx的相互作用将会消失，和目前的情景将会大不相同。那时候，实际上将没有所谓的“FPGA”--只有很多不同的可编程技术，并且他们不得不保持发展。

赛灵思得到的一切顺利进行，真正的战场不是代工厂--这很重要，但不是全部的答案。一旦芯片的尺寸、功耗、成本、产量和可靠性占有一定地位后，这就可以归结为稳定性，集成性，可编程工具和软件支持的竞争。赛灵思有能力支持嵌入式和数据中心的应用程序。只在一个代工厂加工或者置有一个数据中心是没有多大意义的。

正如安华高收购博通改变金融版图一样，如果赛灵思忽然发现自己的卖家或者买家，事情也会发生戏剧性的变化。根据你的观察，这里有什么机会呢？