自动驾驶开发商Aurora为自己采购了一双新的“眼睛”

自动驾驶汽车开发商Aurora正在收购Blackmore，Blackmore的FMCW激光雷达传感技术不仅能探测附近的物体，还能测量物体的运动速度。

在技术开发竞赛中，Aurora刚刚给自己采购了一双新的“眼睛”，其根本目的是教会机器人如何理解周围环境。自动驾驶汽车技术的开发者Aurora近期宣布将收购激光雷达制造商Blackmore，Blackmore的激光扫描技术不仅能探测附近的物体，还能测量物体的运动速度，这种能力非同寻常，对于自动驾驶将非常有益。目前双方尚未披露具体交易金额。

在自动驾驶领域，目前最大的问题是感知问题。如果机器人能够可靠地知道周围有什么，从而决定下一步做什么，例如，是否启动汽车和需要踩哪个踏板，就变得容易多了。这推动了激光雷达市场的蓬勃发展，根据Yole的报告《汽车和工业应用的激光雷达-2019版》预测，激光雷达市场规模将在2024年达到60亿美元。其中，汽车应用占据激光雷达市场的70%份额。

这也解释了为什么Blackmore的技术在众多激光雷达制造商中脱颖而出。总部设在蒙大拿州博兹曼的Blackmore成立于十年前，主要业务涉及国防军工领域，采用“调频连续波（FMCW）”系统，也称为多普勒激光雷达。当红外光击中物体并反弹回来时，系统会确定它的距离（取决于往返所需的时间，就像其它任何激光雷达系统一样）和速度。物体的运动方向和速度数据非常有价值。这意味着，如果你的激光雷达一毫秒后无法再次发现那个物体，就很难保证你在高速公路上巡航时跟踪250米或更远的物体，Blackmore的激光雷达仍然可以很好地计算出目标物体的位置和方向。Blackmore目前至少有一名多普勒激光雷达竞争对手，该竞争对手是由两名前苹果工程师于2017年初创建的公司：Aeva。

Aurora由三位自动驾驶行业资深人士领导，在匹兹堡、帕洛阿尔托和旧金山均建有团队

“我们的收购是真实有效的。”Aurora首席执行官Chris Urmson在谈到Blackmore时说道，“他们拥有我们认为其他公司没有的技术。”但此次交易需要监管机构的批准，因为Urmson是加拿大人。

早年，Urmson领导谷歌的自动驾驶汽车团队度过了最初的几年，并于2016年末与Sterling Anderson和Drew Bagnell共同创建了Aurora，Sterling Anderson原本负责特斯拉自动驾驶系统的开发，而Drew Bagnell则是一名机器学习专家，曾工作于Uber的自主和感知部门。这家初创公司并未对自己的商业模式阐述过多，但与大众、现代和电动车初创公司Byton均建立了合作关系。今年2月，还获得了5.3亿美元的B轮融资，这一轮融资由红杉资本领投，亚马逊也参与其中。Urmson说，这笔资金促使了其与Blackmore的交易。

Urmson表示，一旦交易完成，Blackmore的团队将继续留在博兹曼，但同时需要与Aurora的感知工程师们（主要分布于帕洛阿尔托、旧金山和匹兹堡）进行密切合作。通过两家公司的“联姻”，他们应该在对机器人学习驾驶最有益的数据类型和物理领域的可能性之间找到平衡。最终，他们将面临困扰着每一家试图扩大生产规模的激光雷达制造商的共性问题：如何大规模量产一款能够经受住道路严峻考验的激光雷达，同时成本不会过高，以避免连机器人出租车也无法分摊其成本的尴尬。

Aurora只是最近购买激光雷达制造商的自动驾驶公司之一。早在2017年10月，通用汽车旗下子公司Cruise就收购了Strobe，福特投资的Argo AI也收购了Princeton Lightwave。Waymo是谷歌创办的自动驾驶汽车公司（前首席技术官为Chris Urmson），花了数百万美元和数年时间开发自己的激光雷达系统，并于2017年试图起诉Uber以保护其知识产权（他们在长达一年的法律纠纷后才安定下来）。与此同时，初创公司Luminar已与二十多家客户签署了协议，其中包括丰田、沃尔沃、奥迪和大众等。汽车激光雷达的鼻祖Velodyne，其机械式旋转激光雷达在2005年DARPA挑战赛中首次亮相，为250多家客户提供激光雷达，包括Uber和许多小型自动驾驶开发商。

并不是每个人都认为激光雷达是破解自动驾驶的关键密码。处于Waymo与Uber纷争漩涡的工程师Anthony Levandowski新成立了一家自动卡车运输公司，该公司致力于利用深度学习和基于摄像头的视觉来实现导航。马斯克称激光雷达为“瘸子”，并坚称他的特斯拉汽车在不久的将来将实现“完全自动驾驶”。这个愿景相当诱人，因为目前摄像头已足够便宜和可靠了。自动驾驶卡车初创公司图森未来（TuSimple）开发了一种摄像系统，可以识别和跟踪1000米以外的车辆，比市面上的任何激光雷达探测到的距离都要远。与此同时，激光雷达制造商们一直在努力寻找一种平衡距离、分辨率、可靠性、成本和扩大生产能力的装置。

然而，当谈及自动驾驶的时候，Urmson说激光雷达仍然是实现这项技术的重要工具之一。也许有一天，深度学习软件会改变这一点。目前，Aurora仍然坚持传统“配方”，并尽一切努力改进“配料”。