萨科斯机器人研发的全身外骨骼工作装能使流水线工人变成超级英雄

萨科斯机器人技术公司（Sarcos Robotics）研发的全身外骨骼工作装能使流水线工人变成超级英雄，这其中的重点信息是什么？萨科斯机器人技术公司的首席执行官本•沃尔夫（Ben Wollf）说：“我们已经开始接订单。”

2000年，该公司开始研究可穿戴机器人技术，那时位于盐湖城总部的工程师们正在为美国军方制造实验性的超级士兵军装。2010年研发出的工装原型可使穿戴者击穿木板，因此赢得了漫画和电影中耳熟能详的高技术装备绰号——“钢铁侠套装”。但这款工装很笨重，穿戴者被电源线拴在墙上，想必很影响超级英雄的活动，而且目前工装还处于研发阶段。

现在，萨科斯机器人技术公司终于即将推出商业版外骨骼套装：守护者XO（Guardian XO）。沃尔夫表示，这款时髦的电池版工装将在2019年末完成上市准备。它并非用于战场，而是用于工厂、建筑现场和矿井等工业场景，可以大幅提升工人生产力、减少工人受伤，带来实质性的回报。

沃尔夫表示，他的工程师团队在电源管理上取得了突破，可制作出切实可用且价格合理的工装。他说：“在实验室制作一台昂贵的机器人是另一回事，而我们最终实现了外骨骼功能性与经济性相结合，使它成为一种切实可用的产品。”

XO将有两个版本：XO基础款，其穿戴者可轻松多次举起35千克的重量；另一版本是XO-Max重型版，穿戴者可以轻松举起90千克的重量。两个版本都配有续航8小时的电池，而且更换简单快捷。

萨科斯机器人技术公司并非唯一制造可穿戴机器人来增强产业工人力量与耐力的公司。位于加利福尼亚州的埃克索仿生学科技公司（Ekso Bionics）因其协助截瘫患者行走的医用级外骨骼而声名鹊起。该公司最近推出了一款上半身外骨骼EksoVest，可增强工人高空作业时的手臂力量。2017年，埃克索仿生学科技公司与福特汽车有限公司启动了一项实验项目，并于2018年将实验范围扩大到福特公司世界范围内的15家工厂。

赖恩•惠顿（Rian Whitton）是联合商业情报（ABI Research）公司的一名分析师，他在最近发表的一篇外骨骼市场报告中谈到，外骨骼在工作场所大量应用的时机或许已经到来。他表示，过去10年间，随着这项技术的成熟，市场环境也更加有利。惠顿说：“我们看到，西方世界和日本的劳工市场都出现了紧缺情况，特别是在制造业。公司非常有动力向工作场所投资，增加流水线工人的生产力。”

萨科斯机器人技术公司实验室近期工程方面的进展要归功于对人体节能策略的研究。以行走时的生物力学为例，并非每块肌肉在每个时刻都需要消耗能量，人走每一步时都有一些时刻是由重力做功的。沃尔夫表示，将这一点用在外骨骼上，套装便不必对每个关节持续供能，电池寿命也能延长。

萨科斯机器人技术公司设计XO并不是为了某个特定的应用，而是要帮助人们执行各种任务。使用者通过沃尔夫所说的“免除控制”（get-outof-the-way control）系统来管理XO。遍布工装的传感器能够识别穿戴者四肢的移动，使工装迅速对移动速度、力度和方向进行模仿。沃尔夫说：“工装会跟随你移动；你不必想着怎么使用它。”

虽然工业外骨骼是为了保护使用者，但潜在的买家或许还是会有其他的安全顾虑。在国际标准组织美国试验材料学会（ASTM），比尔•比洛特（Bill Billotte）担任其中一个研究外骨骼标准的委员会的副主席。他说资方将需要周密考虑协作机器人出现在流水线上时可能引起的某些同类问题，他说：“如果你让一个人穿戴外骨骼，但在他旁边工作的人却没有穿，这种情况你将如何处理？”

无论如何，那些准备投入资金的公司还将签署一项“机器人即服务”（robot as a service）计划，在这个服务包中，萨科斯机器人技术公司将提供一台守护者XO，现场安装，并定期对客户回访，进行设备维护、维修和升级。沃尔夫表示，XO服务包的价格“大致相当于时薪25美元的全职工人”。他说，投资XO可为公司省钱，理由是一台外骨骼可使一名工人的生产力提高4到8倍，还能减少工伤。他对制造企业说：“可以考虑把这台机器人加入到你的工资名单里了。”