人工智能和加密货币发展迅速，将使GPU一直处于供应短缺的状态

人工智能和加密货币的发展十分迅速，有的人甚至称之为疯狂，这种疯狂使一种曾经鲜为人知的微处理器现在变成了一种必需品和稀缺品。

许多公司都在设计和制造人工智能系统，这些公司的规模参差不齐，有谷歌这样的科技巨头，也有来自中国的初创公司码隆科技。他们依赖于一种被称为图形处理单元（即 GPU）的计算机芯片。这种芯片在挖掘以太币（一种比特币的替代品，和比特币一样造成了业界的轩然大波）这样的数字货币时也非常有用。

随着会用到这两种新兴技术的细分领域公司纷纷购买这种芯片，GPU 在过去的几个月中一直处于供应短缺的状态。据一些经销商和顾客说，芯片的价格已经上涨了百分之五十之多。

「这些芯片根本就没货了！」Matt Scott 说到，这位技术专家于 2014 年从微软北京研究实验室离职，并参与创建了码隆科技。「并且这个问题越来越严重了」。

总部位于深圳的码隆科技正在建立一个可以分析数字图片、识别物体的系统。要想做到这一点需要大量图片，并且还要依赖 GPU 芯片来分析这些图片。

最近，当这家公司从一家中国供应商那里订购新硬件时，这批硬件被延迟了 4 周交货。并且，相较于 6 个月之前，芯片的价格又上涨了大约 15%。

「我们需要得到最新的 GPU 芯片以保持竞争力」，Scott 说，「这对我们的研究工作有实实在在的影响。」

不过他并没有因为芯片短缺而指责其它的人工智能科学家，而是归咎于加密货币矿工。「我们以前从未遇到过这个问题」他说，「正是当加密货币火起来之后，我们才发现我们越来越难买到 GPU 了。」

GPU 最初更多地被用于为电脑游戏或者其他的软件进行图形渲染。近年来，它们已经成为创造人工智能产品不可或缺的重要工具，几乎所有的人工智能公司都依赖这种芯片。

像码隆科技一样，这些公司都会构建一种被称为神经网络的复杂算法，它能够通过分析大量数据来进行学习。相较于标准的计算芯片，GPU 消耗更少的电能，还能被压缩到很小的硬件空间中，并且能更高效地处理神经网络所需的大量数学运算。

但是数字货币的投机者正在为了一个截然不同的目的抢购 GPU。当安装了能够有助于运行大型计算机网络的机器后（这些机器可以用来管理以太币和其它比特币的替代品），个人和企业就能通过创建新型数字货币的方式获得收益。GPU 对于处理这种数字货币挖掘所需的数学运算也是十分高效的。

由于人工智能的繁荣和加密货币的兴起，市场对英伟达生产的 Volta 图形处理器需求量激增。

一位叫做 Jon Peddie 的研究人员对芯片销售进行了数十年的跟踪调查，他说：去年，数字货币矿工购买了 300 万张 GPU 电路板——这些电路板可以添加到个人电脑和其他电脑上，它们价值 7.76 亿美元。

在这个整体价值超过 150 亿美元的市场中，这个数字看起来似乎并不多，但人工智能建造者和数字货币矿工（更不用说游戏玩家）已经榨干了 GPU 的供应能力。GPU 的供应变得如此紧张，以致于英伟达（ 70% 的 GPU 的由它制造）的代理商们，经常限制每家公司每天可以购买的芯片数量。

「这是一段艰难的时期」微软 CTO Kevin Scott 说道，「如果我们的数据中心里有更多的这种芯片，我们可以做得更好。现在我们有了一些实实在在的产品，它们可以为了真实用户而变得更好，这并不是还停留在理论上。」

GPU 供应商 AMD 等公司表示，目前芯片短缺的部分原因是全球范围内 GPU 面板的其他零件供应有限。它们注意到，零售价格已经开始稳定下来。但是在 3 月份，在英伟达硅谷举行的芯片年会上，英伟达首席执行官黄仁勋表示，他们公司仍然不能足够快速地生产芯片。

这为许多其它芯片制造商创造了机会。例如，一家名为 Bitmain 的公司已经发布了一款专门用于挖掘以太币的新型芯片。

谷歌也已经为自己的人工智能工作开发芯片，并通过云计算服务的形式向其它公司提供。上个月，Facebook 在一系列线上招聘广告中指出，它也在开发一种人工智能专用芯片。其它数十家公司也在设计类似的芯片，将专用 GPU 投入到更小的细分市场。

而更多的公司生产芯片，意味着更多的供应量和更低的芯片价格。

微软的 Kevin Scott说：「这不仅仅是处于经济因素的考量，也是为了供应链的稳定」，市场不会在一夜之间变得多样化。纽约一家计算机视觉初创公司的创始人兼 CEO Matthew Zeiler 表示，自去年以来，该公司使用的一些 GPU 的价格已经上涨了超过 40%。

Zeiler 相信，英伟达将很难被取代。许多公司仍坚持使用英伟达的技术，因为他们已经对这套技术十分熟悉，并且英伟达的 GPU 用途广泛。

咨询公司 ABC 的创始人 Kevin Zhang 已经购买了数以千计的 GPU，用于挖掘各种各样的数字货币。他说，如果仅仅用来挖掘以太币，对于数字货币矿工来说，芯片并不是一个必选项。因为它不能够被用来挖掘其它的货币，运行以太坊这样的系统的组织经常改变他们的底层技术，这会使专用芯片失效。

当然，人们对数字货币挖掘的兴趣可能降温，但是人工智能和游戏市场将持续增长。

Zeiler 说，他的公司最近为位于新泽西州的数据中心购买了新的 GPU，但是一个多月了，他们仍然没能把它们安装好，因为相同的市场压力，用来放置芯片的机架供应也十分紧俏。

他说：「需求量实在是大得离奇。」