沃尔玛期待得到物美价廉的传感器来用于物联网、机器人和人工智能服务

美国大型连锁超市沃尔玛（Walmart）数字企业解决方案副总裁Chris Enslin希望物联网（IoT）传感器的价格能降到1美元以下。只要有这样物美价廉的产品，他们公司愿意随便每年买个几百万颗。

在采访中，Chris Enslin分享了他对物联网、机器学习等方面的看法。但也许在他的愿望清单中最有趣的一项就是“物美价廉的传感器”。“纵使以我们的采购规模来算，随贴即用型（lick-and-stick）传感器目前仍然非常昂贵...我们需要一种能感知运动、热量和振动的传感器...最好具备能量收集/回收功能，因为电池通常只有12至18个月的寿命...它的价格最好够便宜（只要几美分…）。” Enslin领导了一个500人的团队，为沃尔玛（Walmart）提供物联网、机器人和人工智能（AI）服务。“一些零售商采用的传感器物料成本（BoM）只能做到低于10美元——这以我们现有的规模来看是非常昂贵的，因为我们有近12000家实体商店。”他补充说，这样的传感器“理论上可以放在你所销售的每一件物品上…总有一天，等到价格够低，这一类智能包装上的传感器将有助于消费者在家中再次下单订购同款产品。”为了实现这个科幻小说版的梦想，沃尔玛（Walmart）正与少数几所大学的研究生一起研究这种传感器。同时，他们今年刚刚完成了在美国约5000家门店中的物联网初步部署。

该公司坦诚，目前在物联网的使用上“相当不成熟。我们还没有触及端到端平台的潜力，”Enslin说，“我们在冰箱上使用温湿度传感器，在读取条码时则用到热量、振动、色彩传感器和一些计算机视觉，以便对每个商店进行流量分析，以及对食品安全进行预测和预防性维护。它取代了此前的记录管理系统。”下一步是将冰箱传感器网络推广到美国以外的商店。同时，它也在研究使用LED灯来管理其传感器应用。“以我们的规模来看，光是统一换灯泡就是一个巨大的事儿。我们团队的电子工程师（EE）对于使用LED作为信标（beacons）很感兴趣，将智能货架与一些计算机视觉相结合，可以为物联网应用创造一个丰富的场所。
”探索AI、机器人和无人机Enslin团队的500人中有80%是计算机科学家、电子工程师或工业工程师。鉴于大规模升级的成本，他们之中有许多人正致力于更新传统传感器的固件，以便添加新功能，而不是替换传感器硬件。长期以来，沃尔玛（Walmart）希望收集足够的物联网数据，为其实体商店建立数字模型。这些模型可以助确定布局商品的最佳方式。该零售商已经使用机器学习模式来协助决定在哪里建立新的商店、如何重新装潢或重新配置现有商店。但是，这些数字模型只有输入足够数据才能使用，而且只有数据科学家才能解读。他说：“如果没有一个心理学家参与专案，我们的数据科学家也很难做，毕竟他们比工程师更能解读人类行为，所以我们都把注意力集中在这个问题上。”在另一次采访中，沃尔玛（Walmart）的一位数据科学家表示，到目前为止，该公司正在进行的计划中，只有约10%是深度神经网络的理想计划。那是因为目前公司的数据大部份都是关联式的，而不是非结构化的。尽管如此，它确实能够维护GPU服务器库来训练机器学习模型。同时，在沃尔玛（Walmart）的配送中心，该公司正在探索将AR/VR、计算机视觉、机器人，甚至无人机相结合的方法。Enslin说：“计算机视觉正变得更加强大，与配送中心的无人机相结合，使我们能够检查、监控交通和货物。”具有计算机视觉的机器人“可以进入人类不及之处，那么我们可以把它采集的数据放入AR/VR模型中，培训这些配送中心服务的技术人员和工程师。”在软件层面，沃尔玛（Walmart）已经部署了数百个聊天机器人，协助自动化底层的工作（编按：如Walmart官网和你聊天的客服人员，其实都是聊天机器人）。他们甚至创建了监视这些聊天机器人的聊天机器人。在他们的许多任务中，软件程序专注交易处理作业，这可以让人类采购专家专注于更高层次的工作，例如寻找新的资源并与他们签订更好的合同。