边缘计算系统是什么？颠覆未来移动通讯？

在近日于美国硅谷举行的Fog World Congress大会专题演说中，AT&T Labs的资深主管Alicia Abella表示：“边缘计算是我们让网络充分发挥效能的下一步，而我们正在忙着搭建边缘计算架构；”她表示：“我们想在位于大楼、客户所在地以及总部办公室的移动数据中心布署边缘计算节点，布署地点取决于需求在何处以及我们的频谱在哪里。我们正在开发将位置优化的方法。”

边缘系统可提供多种用途，目标是协助AT&T减少核心网络乘载与传递的数据量；此外也能为现有服务提供更高的质量，并可望催生全新的服务。其中有一个显著的应用是为保全摄影机执行视讯分析。而这类边缘系统可能会采用绘图处理器(GPU)、FPGA或是其他加速器方案，并布署于城市中。

一个更具挑战性的应用是支持自动驾驶车辆所需任务，因为这类应用需要在路侧基础设施上的大量投资，而且目前其投资报酬并不确定；值得注意的是，Abella透露目前AT&T的网络上有1,200万辆智慧汽车，而且其数量是以每季100万辆的速率成长。AT&T表示智能车辆是边缘计算可支持的使用案例之一 （来源：AT&T）

寻求中小型GPU加速器方案

不同的边缘系统将透过不同方始与AT&T核心网络链接，有部份可能会采用1~2个计算机架，其他则可能规模更大；而Abella表示，该公司到目前为止面临的硬件挑战则是寻求中、小型版本的GPU加速器，因为这类方案通常是大尺寸、高耗电的版本。

AT&T有一个早期的应用原型是将摄影机放进车子，以Raspberry Pi开发板来控制，将视讯传送到远程的监视器；Abella表示：“边缘计算系统的尺寸也可能会像那样小，但更实际的情况是我们预见其中有部份大小如同一个衣帽间(walk-in closet)…我们现在只开始思考布署这一种系统的的策略。”AT&T并未提供其边缘计算系统架构的技术细节或是时间表 （来源：AT&T）

一旦这类系统被广泛布署，可能对移动系统带来显著冲击；移动设备可将部份任务交由边缘计算系统分摊，节省电池电量；Abella解释：“想象新一代的移动设备，或者是不需要与计算机绑定、利用移动边缘计算的AR/VR设备…还有能在边缘取得讯号处理的途径。”

AT&T的终极目标是为边缘计算定义一个软件平台，提供开发者编写应用程序；不过目前这个概念才刚形成，可能会到2020年之后才会真正实现。Abella预期在较远的未来，这种平台将会实现类似SETI@home那种利用家用PC搜寻外星智慧生物的“众筹计算”(crowdsourcing of compute)项目，参与者可以获得如比特币(bitcoin)这类报酬。

Fog World Congress齐集了来自边缘计算、雾计算以及云端计算等不同领域的专业人员，在会场有一些供货商展示了小型化、坚固型的网关与工业服务器，可供边缘计算布署应用。