一家装卸车机器人公司宣布解散，Dextrous Robotics带来什么启示？

前言:智能装卸车机器人行业是一个特殊的行业，看起来容易，做起来非常复杂的事情，大家一定要有战略定力，坚定信心，保持初心，方得始终！

Dextrous Robotics是一家总部位于孟菲斯的初创公司，该公司开发了一种类似筷子的机器人，可以从拖车上卸下箱子，但该公司已经关闭。Evan Drumwright和Sam Zapolsky于 2019 年创立了Dextrous，该公司于 2023 年 12 月下旬解散。

自成立以来，Dextrous已筹集了约 800万美元的资金。然而，该公司未能完成另一轮融资以开始生产其商业版 DX-1 机器人。

埃文·德拉姆赖特(Evan Drumwright)告诉《机器人报告》：“初创公司要想成功，必须做好很多事情,我们知道要这样做。但这并不是说这会让事情变得更容易。”

“如果我必须总结出一件事，我会指出风险市场，”他补充道。“新冠疫情扭曲了对初创企业的投资。当利率较低时，人们必须寻找能够比传统工具获得更好回报的长期投资。当利率高时，初创公司的短期盈利能力必须更高。我们需要一段时间才能实现盈利。”

Dextrous Robotics运营总监Suzanne Drumwright表示，DX-1机器人是完全定制的。它使用了很少的现成零件。这使得每单位的物料清单(BOM)超过300,000美元。Evan Drumwright注意到2022年底投资者对Dextrous的BOM的反应发生了变化。

“我不记得我参加了多少次会议，人们询问BOM是什么，”创建Dextrous之前曾担任丰田研究院高级研究科学家的Evan Drumwright说道。“一旦我说出了这个数字，它与收入的关系就不再重要了。你可以看出他们对成本不感兴趣。从2019 到2022 年，我们没有听到任何有关BOM的担忧。但到了2023年，情况就不同了。

“投资者想知道我们的初创公司能够以多快的速度实现盈利，”他说。“我们坚持积极进取的长期发展轨迹，但这并没有成功。到目前为止，高利率比任何其他因素都更能改变投资计算。”

事后看来，Suzanne Drumwright表示，Dextrous应该在COVID-19大流行最严重的时期筹集更多资金。

“如果我们在新冠疫情期间筹集更多资金，那将会很有帮助，”她说。“那段时间让我们意识到了对此类应用程序的需求。我们很高兴获得种子资金，但我们没有意识到市场关注您的技术正在解决的问题的机会是多么难得。现在，风险投资家不再开出那么多的支票。”

Dextrous还于2023年9月获得了美国国家科学基金会999,746美元的资助，用于一个名为“机器人筷子在受限空间中操纵小型和大型物体的自动感知”的项目。然而，Evan和Suzanne Drumwright均表示，这笔赠款将在两年内分批支付25万美元，并且必须指定用于某些举措。

“你不能对此进行操作，”他们说。

Evan Drumwright表示，Dextrous正在考虑被收购，以便为投资者带来一些回报。但他们没有足够早地开始这个过程。

“我们以前从未这样做过，没有意识到如果我们接下来破产，人们就会开始承担责任，”他指出。“在我们让人们承担责任之前，我们关闭了业务。”

Dextrous的机器人是如何工作的

我们第一次与Drumwright交谈是在2020年，当时是为了观看机器人报告播客的一集。当时，Dextrous退出了隐身模式，准备讨论其使用Franka Panda协作机器人手臂的概念验证。

就在六个月前，该公司发布了第二款DX-1原型机的视频。

DX-1具有两个刚性的筷子状机器人手臂，每个手臂都有五个自由度。支撑每个臂的塔架安装在单独的龙门架上，允许笛卡尔运动。Dextrous表示，该系统从多个侧面抓取盒子，并施加调节压力以抓取重达100磅的包裹。

定制传感器使DX-1能够检测和移动包裹。Dextrous表示，它的机器人每小时可以分拣2000个包裹，还可以操作小到方糖、大到扶手椅的物品。埃文·德拉姆赖特此前曾表示，他预计机器人将扩展到物流以外的市场，包括农业和制造业。

竞争加剧也是一个挑战

Dextrous遇到的另一个挑战是竞争加剧。Boston Dynamics、Dexterity、Pickle Robot Co.、Rightbot、Mujin等公司正在开发用于拖车装卸的机器人。Evan Drumwright表示，几位拒绝提供资金的投资者告诉Dextrous，他们将观望竞争如何展开。

波士顿动力公司 (Boston Dynamics)的Stretch机器人取得了早期成功，DHL、NFI、Otto Group等公司都在部署该机器人，这些公司的合同价值都达数百万美元。

Pickle最近宣布Yusen Logistics成为其客户。Yusen表示，该公司每年卸载20万个集装箱。Mujin在C轮融资中筹集了1.04亿美元，Rightbot从亚马逊获得了625万美元。

上述这些系统都使用各种吸力夹具来操纵盒子，这与Dextrous的筷子状操纵器从两侧抓住每个盒子不同。每种方法都有其优点和缺点，但也许筷子的方法太不同了。

“筷子方法相当明显，”埃文·德拉姆赖特(Evan Drumwright)回忆Dextrous如何采用这种方法时说道。“如果你谈论类人生物，他们的双手是不够的。那些拟人化的手远不如人类的手。所以你需要另一种类型的工具。”

“由于盒子的大小和形状差异，夹紧机器人夹具在这里也不起作用，”他说。“这就是为什么人们会选择吸力，吸力有其自身的优点和缺点。智力和筷子可以举起很多东西——我们的论点得到了证明。”

对这些类型的机器人有需求。不幸的是，德克斯鲁斯没能抓住这个机会。

位于孟菲斯，地理位置优越

Dextrous战略性地选择孟菲斯作为其总部。孟菲斯是美国领先的物流中心之一，Dextrous希望其机器人能够被总部设在当地的国内和国际物流公司使用。2023 年 5 月，Dextrous搬迁到孟菲斯市中心的一栋更大的建筑。

显然，事情并没有按计划进行。

Evan Drumwright声称Dextrous在物流和零售领域拥有健康的公司渠道。

“没有人能解决整个问题，”他说。“这并不是说我们适合每个人。对于某些客户来说，抽吸方式是完美的。但大多数零售商、制造商、3PL和包装物流公司都面临着尺寸、形状和有效负载方面的巨大差异，目前或即将出现的解决方案都无法与我们竞争。”

“我们都很沮丧，但坐了几个星期后，一种压倒性的感觉是自豪，”苏珊娜·德拉姆赖特(Suzanne Drumwright)说。“一个10人团队花费不到1000万美元建造了一个使用筷子卸载集装箱的机器人。是不是太创新、太与众不同了？我们听到场外传来很多欢呼声，认为它奏效了。”

Evan Drumwright表示，他们已从投资者手中夺回了Dextrous的知识产权。至于接下来怎么办？他们不太确定，但另一家机器人初创公司肯定不是不可能的。

“我们对我们所打造的产品感到非常自豪，”埃文·德拉姆赖特(Evan Drumwright)说。“进入这个领域，我们希望使用这种筷子方法构建一些东西，并在动态环境中高速移动物体。我们做到了。如果我们专注于履行与我们已经排队的大客户的合同，我会很高兴，但事实上，我们将其整合在一起并使其像我们希望的那样工作，这是一个很好的第二选择。”

结语：任何一个行业发展都会有很多公司前仆后继来推动，不管是国外国内，在发展道路上，一些公司倒在前进的路上，但是值得尊敬，他们为行业发展积累了大量的经验教训，为后来者打下坚实的基础。

审核编辑：刘清