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苹果是全球最具价值的公司，盈利能力非常强劲。然而，苹果未来的长期发展仍依赖于具有突破性的创新产品。
Apple Watch的销售情况不佳，因此不可能扮演这样的角色。苹果需要一个新平台，而苹果CEO蒂姆·库克(Tim Cook)也知道这点。因此库克多次暗示，苹果的下一代技术项目在于增强现实：将软件集成至现实世界。
增强现实是什么?
Gartner研究副总裁布莱恩·布劳(Brian Blau)表示：“这是一种可视化的技术，为你表达世界。如果从这种角度去看待增强现实，那么增强现实将成为下一代重量级的计算平台。这是长期前景所在。”
增强现实是虚拟现实的“表兄弟”。目前，增强现实技术意味着你可以举起智能手机，让软件通过摄像头去识别地标建筑、隐藏的口袋妖怪，或是翻译道路标志上的文字。
最终，增强现实的形式将会是智能眼镜，甚至智能隐形眼镜，能将计算机图像无缝地集成至现实世界画面。
在近期公开发表讲话时，库克几乎每次都会提到增强现实。
美国投行派杰董事总经理吉恩·蒙斯特(Gene Munster)表示：“你知道，这项技术正在到来。苹果上一次这样做是在iPhone推出之前。他们当时表示，将在手机市场有所动作。在Apple Watch推出之前，他们也在讨论可穿戴设备，并表示手腕上的设备是一个好选择。”
他表示：“苹果如此清晰地强调某样技术即将到来，这很少见。”
分析师和业内人士指出，如果分析库克最近关于增强现实的谈话，即10月份在犹他州一场活动上的讲话，他似乎描绘了苹果未来开拓增强现实市场的策略。
苹果的策略
库克在讲话中透露了以下策略：
- 在短期内将增强现实的重要模块，例如摄像头识别物体的能力，集成至iPhone软件和苹果的应用中。
- 将增强现实硬件，例如3D传感器，集成至iPhone。这一技术可能来自苹果2013年收购的公司PrimeSense，相对于普通摄像头能帮助设备理解周围环境。
- 将平台开放给开发者。开发者将可以开发增强现实应用，同时不必处理复杂的计算机视觉算法。苹果和其他公司的高级研究人员正在展开这方面研究。
- 在技术做好准备时发布一款专注于虚拟现实的产品，这或许会是智能眼镜。这款产品将可以支持为iPhone开发的所有增强现实应用。
凯基证券分析师郭明錤上周在研报中表示：“增强现实关联至苹果当前的所有业务。关键在于，增强现实带来了创新的人机界面，可被用于多种设备和应用。苹果以往的所有成功都与人机界面有关。”
“首先实现操作系统的支持”
瑞银分析师史蒂芬·米卢诺维奇(Steven Milunovich)在上周的研报中表示：“我们认为，苹果可能会在iOS 11系统中集成初步的增强现实功能。”iOS 11预计将于明年6月发布。
已有迹象表明，苹果正试图将某些与头戴设备相关的功能集成至iOS系统。2015年，苹果收购了Metaio，后者开发移动增强现实浏览器，以及一整套的增强现实工具。
上月，开发者史蒂夫·特鲁顿-史密斯(Steve Troughton-Smith)发现了iOS系统中与头戴设备相关的有趣功能。他表示，这些功能目前似乎已被苹果移除。
特鲁顿-史密斯表示：“我认为，类似谷歌(微博)Cardboard的简单虚拟现实与真正的虚拟现实有很大差别。他们可能意识到，如果希望认真地发展这项业务，那么他们出现了方向性错误。”
这并不是苹果的增强现实应用首次曝光。去年9to5Mac网站报道称，苹果正在地图应用中试验一项功能，基于兴趣点系统在本地列表中提供增强现实视图。
当时的报道显示：“通过这一增强现实功能，用户拿起iPhone，打开地图应用，将摄像头指向特定商户或位置。例如，在指向一家咖啡馆时，屏幕将显示虚拟菜单，或每日优惠活动。”
此外还有报道称，苹果正在开发一款Snapchat风格的消息应用，利用增强现实技术实时应用滤镜，或美化人物面部。
郭明錤表示：“我们预计，苹果最早将在未来1到2年内取得增强现实开发的初步成果，而与iPhone的搭配使用或许是第一步。”
“许多人依赖智能手机”
蒙斯特表示：“苹果的发展将分为两个阶段。未来5年内苹果可能去做的是让手机成为更强大的增强现实设备。他们将明确，iPhone是一个增强现实平台，而随后开发者将在此基础上创造体验。”
他同时表示：“我们预测的最佳情况是，明年增强现实将成为一大卖点。”
接下来的一步将是在iPhone中集成景深传感技术。对增强现实来说，景深传感非常重要。如果计算机能知道，对象的距离有多远，那么在屏幕上的操控就会更简单。
苹果于2013年收购了以色列3D传感公司PrimeSense。苹果的很大一部分芯片设计工作都在以色列完成。
PrimeSense的技术，尤其是3D传感器技术，尚未出现在iPhone中。不过iPhone 7 Plus可能提供了与增强现实相关的硬件。
iPhone 7 Plus搭载了双摄像头。简单来说，双摄像头可以起到人眼的效果，通过一定的数学计算，摄像头将可以感知对象距离。不过iPhone 7 Plus的摄像头目前仍存在问题。
业内专家表示，这两颗镜头距离太近，因此无法实现有效的景深感知。例如，如果人的双眼间距很小，那么就很难感知物体的距离。《快公司》曾采访的一名开发者认为，实现准确景深传感的摄像头最大间距为50厘米。
开发者正渴望为iPhone开发增强现实应用。只要苹果推出增强现实平台，例如ARKit，那么预计开发者将很快开发出一系列新应用，并展开多方面的试验。
联想近期推出了一款新手机，其中集成了基于谷歌技术的3D传感器。
“真正困难的技术挑战”
苹果的下一步将是开发智能眼镜，而目前这方面的时间表仍不确定。蒙斯特表示：“增强现实的未来在于可穿戴设备，但这或许是在5年以后。”
市面上已出现了智能眼镜。微软HoloLens增强现实设备已面向开发者销售，而在未来2年内还将推出消费类版本。谷歌支持的创业公司Magic Leap也计划在未来一两年内推出产品。该公司获得了13.9亿美元的风投投资。
据《金融时报》报道，苹果正在原型产品实验室中设计头戴设备。
苹果很少会在技术发展的早期就介入。目前的头戴设备仍存在几方面问题。
- 重量比当代的眼镜更重。
- 很难将电池集成至眼镜，同时又不增加重量。例如Magic Leap的原型产品上有一根电源线，用于连接电池。
- 目前正在销售的增强现实设备存在分辨率、颜色显示和视场的问题。
- 头戴设备的便携性不如手机。
- 目前也不清楚，公众是否会接受头戴设备。
苹果为何选择现实增强
很难猜测，苹果为何要将公司的未来寄托在一种可能永远无法获得发展的技术上。
美银美林预计，到2020年，在一个900亿至1170亿美元的市场上，现实增强将占据75%的份额。不过这听起来过于乐观。
苹果在这一领域的竞争对手显而易见。微软上月推出了新款计算机。微软不再专注于Windows，而是更多地强调3D建模和HoloLens设备。
微软错失了移动市场。过去的这一季度，苹果占据了智能手机市场的100%利润。因此，如果微软希望再次成为重量级的平台公司，那么就需要找到下一代平台。许多资深人士认为，这会是现实增强，即使这一市场仍处于起步阶段。
布劳表示：“目前，微软专注于HoloLens的商业应用，而这并不是苹果关心的领域。他们专注于面向所有人的消费类技术。”
他同时表示：“如果苹果有所动作，那么将会是面向所有人的技术。”
在硅谷，苹果的独特之处在于，该公司有能力为特定项目设计独特的硬件和软件。在用户界面和设计领域，苹果仍是最优秀的公司之一。如果在此基础上推出消费类现实增强应用，那么将可以领先于这一领域的几乎所有科技公司。
如果苹果完成这项转型，那么将可以在很长时间里保持全球最具价值的公司的地位。如果做不到这一点，那么苹果将变成一家乏味的公司。库克看起来将会类似于微软前CEO史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)。鲍尔默领导下的微软错失一个重要的计算平台。
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