英伟达和英特尔将重心放置AI领域,AI处理器迎来爆发

　　AI处理器，是指为了人工智能应用场景而研发的处理器。这种处理器通常拥有较高的浮点数，或是对图形化非结构数据有着高于普通CPU的处理速度。截至目前，几乎所有全球顶尖的互联网企业和芯片制造商都已经推出AI芯片或相关加速器。

　　英伟达、英特尔、AMD以及大量的创业公司在打造新的处理器产品，来挖掘一个规模更大的面向AI硬件和软件的市场。据市场研究公司IDC估计，该市场的年增长率达到50%。

　　在半导体行业的一些领域，增长已经变得有些捉摸不定，这引发了一大波行业整合行动。上周，网络化专业技术公司博通更是提出以1050亿美元的天价收购智能手机芯片领头羊高通。如果该交易最终达成，那它会是迄今为止该行业规模最大的一笔交易。

　　IDC估计，到2021年，AI相关硬件和软件的全球支出可能会从今年的120亿美元增长至576亿美元。该研究机构预计，当中相当大的一部分支出将会流入数据中心，到2020年数据中心估计将有四分之一的容量用于AI相关的计算工作。

　　近年来，特定的AI技术已经成为各家大型科技公司旗下产品服务不可或缺的一部分。例如，借助该类技术，亚马逊的Echo智能音箱能够理解语音指令;来自于谷歌母公司Alphabet的Nest监控摄像机可以区分熟人和陌生人，进而能够及时地给用户发送警告提醒;Facebook也能够将社交媒体帖子与最有可能引起发帖者兴趣的广告匹配起来。

　　在华盛顿本月早些时候的一个科技大会上，英伟达展示了一个可识别汽车和人类的执法系统

　　当下规模最大的那些科技公司——谷歌，Facebook，亚马逊，IBM，微软，以及中国的互联网巨头——都纷纷给它们的数据中心配置专门的硬件，来加速AI软件的训练，例如训练该类软件的文档翻译能力。

　　互联网巨头们都在利用名为深度学习的AI技术，使得软件能够自行发行图像、录音、文档等数字文件的模式。这类程序需要花费一定的时间才能发现训练数据中有意义的模式。互联网巨擘们想要提升它们的算法，做到不必等待数个星期就能知道训练是否奏效。

　　芯片厂商们正在试图帮助它们加快推进这项工作。

　　自24年前成立以来，英伟达大多时间都在开发面向个人计算机的高端图形芯片。近年来，它的产品被证明在训练AI软件上要比传统的处理器快速。

　　英伟达今天公布第三季度财报，期内营收和盈利均超过华尔街的预期。在过去12个月里，它的数据中心业务销售额增长了将近两倍，达到16亿美元左右。在该快速增长的业务的大力驱动下，该公司的股价也已经飙涨接近7倍，截至美国时间周四收报于205.32美元。

　　AI芯片创业公司Mythic的CEO迈克·亨利（Mike Henry）指出，近年来围绕英伟达的乐观情绪“行业里的每一个人都能够感受到。”他说，“爆炸式的兴趣增长”帮助Mythic获得了1500万美元的风险投资，投资方包括知名硅谷风投公司DFJ。

　　根据风投数据库PitchBook Data的数据，今年，私人投资者对于AI硬件公司的持股总金额几乎翻了一番，达到2.52亿美元。

　　英伟达的主要竞争对手也没有固步自封。去年，英特尔将Nervana Systems公司收归门下，交易金额没有公布。该芯片巨头正在联手与Facebook和其它公司，在年底之前打造出基于Nervana的芯片，意在在AI计算能力方面超过英伟达。

　　除了Nervana以外，英特尔在它的整条数据中心产品上都将AI性能放在优先位置。英特尔上个月公布的第三季度财报显示，服务器处理器和可编程芯片业务的收入同比分别上涨7%和10%。

　　“我们不会透露我们在这些业务上的总投资额，但这是一个大项目，与我们领导传统处理技术的工作一样重要。”领导英特尔AI部门的Naveen Rao指出。

　　与英伟达竞逐游戏系统显卡市场的AMD最近推出了名为Radeon Instinct的AI图形处理器。百度是该公司的客户，AMD在最近的财报电话会议上也透露其它的云服务提供商也是它的客户。

　　有的公司则没有等待大型芯片厂商做出出色的产品。例如，谷歌选择自主设计自有的AI加速器，寻求通过为它的软件量身打造芯片来取得竞争优势。

　　“该领域才刚刚起步，”英伟达加速计算业务主管伊恩·巴克（Ian Buck）表示，“感觉它每一个季度都在被开创和重新开创。”