苹果与高通专利大战或将殃及整个无线产业

随着美国联邦贸易委员会（FTC）展开调查，以及在中国、德国和美国等地的多项法律诉讼将在未来几个月陆续做出裁决，苹果（Apple）和高通（Qualcomm）之间的专利战正持续升温中。

然而，从各种言论和新闻报导来看，大家很容易就忘记真正的问题所在以及其间的利害关系。事实上，双方争议的重点在知识财产权（IP）的授权模式，以及与无线产业有关的授权费率。而其影响及就在于投资的比重以及创新。

这不仅仅是一场苹果与高通的战争，而是攸关整个无线产业。作为一家领先的创新者和IP授权商，高通既不是第一家也不会是最后一家成为苹果目标的公司。

专利代表IP。在许多情况下，IP被独家保留作为一项竞争门坎，并不会轻易授权给其他公司。如果有一家公司侵犯了IP，持有人可以透过法律手段寻求赔偿或采取其他行动。

有些情况下，IP持有人愿意无偿提供其IP给任何人使用。这通常是为了建立开源（open-source）的硬件或软件标准。而在其他情况下，IP持有人选择将IP授权给价值链的特定部份或可能是价值链的所有部份。

以半导体产业的情况来看，IP通常由IP持有人授权给半导体供货商。然而，在无线产业中，IP被授权给ODM或OEM——主要是终端装置制造商，包括智能型手机以及汽车等。

这种授权模式是由爱立信（Ericsson）、摩托罗拉（Motorola）和诺基亚（Nokia）等早期无线供货商开创的。然而，无线产业经过多年来的变化已经与早期不一样了，授权模式也实现了前所未有的创新程度。

一般的智能型手机可能使用高达数百万项专利，包括从用于通讯的无线网络技术到手机上执行的用户接口和应用程序（App）等。更重要的是，它让任何人和每个人都可以在当今世界上最流行的运算和通讯平台上进行创新。以半导体产业而言，它让任何半导体公司都可以因此进入市场，而不必担心IP持有人和/或竞争的半导体公司采取报复行动。

在智能型手机发展初期，德州仪器（TI）是当时行动SoC领域的领导厂商之一，同时间还有十几家半导体公司积极切入这个市场。随着时间的进展，诸如英特尔（Intel）、飞思卡尔（Freescale）、Nvidia和TI等许多公司陆续退出市场，而其他业者，如联发科技（MediaTek）和几家中国新创公司则开始进入市场。此外，苹果、华为（Huawei）和三星（Samsung）等三家全球智能型手机出货量的领导厂商，也开始设计自家的SoC。

在同一时期，行动SoC的性能已经进步到接近PC处理器了，无线接口达到或超过了有线界面，而且由于整合了新技术和应用，智能型手机已经变成为全球一半以上人口提供拍照、录像、玩游戏、看影片、电子通讯和社交网络等应用的主要装置了。目前使用中的智能型手机数量甚至超过全球人口总数。这一切都是由于这种独特授权模式带来的直接创新结果。

影响创新与研发？

苹果从这种模式中受益匪浅。虽然苹果可说是技术创新者，特别是在装置和平台设计方面；但是，苹果是智能型手机市场的后来者，并没有自己的无线技术。因此，与许多科技公司一样，苹果更希望掌握使用的所有技术——这正是我们经常说的“非我所创”（NIH）症候群。随着时间的进展，苹果已经开发或积极地收购了许多IP和技术，但还称不上是对于无线产业核心的无线技术之重要贡献者。

授权给装置制造商的核心技术通常被称为标准必要专利（SEP），但还有其他数百万的非必要专利也有助于智能型手机的规格和功能。SEP IP持有人同意以公平、合理和非歧视（FRAND）条款授权该技术。至少，装置制造商必须取得SEP授权，而且可能还需要向IP持有人取得其他非必要专利的授权。

苹果的问题就在于该公司透过其IP合作伙伴来支付授权费用，特别是SEP。 根据Tirias Research估计，苹果为每支iPhone付给所有IP持有人的数百项专利使用费还不到20美元。这表示在该公司数十亿美元的研发（R&D）投资中，iPhone X的成本占不到2%。此外，这些比重还会随着时间演进而降低，即使整体专利库增加了。

但是，苹果每让IP成本降低1美元，就可以带来每年超过2亿美元的利润。苹果也向全球监管机构提出投诉，以寻求改变授权模式，要求将半导体IP授权推向芯片供货商，而非OEM。（值得注意的是，苹果并不是唯一一家寻求此项变更的OEM。）这可能会迫使所有的IP持有人直接授权给智能型手机价值链的特定部份，而不是完全着眼于终端装置。总之，授权费用的显着降低以及授权模式的改变，可能对无线市场带来巨大影响。

Apple iPhone XS

授权费率主要由市场经过很长一段时间后设定，并随时间的推移因市场而不断变化。透过试图推动监管机构或市场降低苹果和其他产业的专利费率，可能会对未来的研发投资产生重大影响。

然而，授权模式的变化可能会产生更大的影响。如果每个IP持有人都从价值链的每个部份寻求授权用/权利金，那么智能型手机的平均成本将比现在更高出许多倍，而且可能在价值链的各个层面阻碍新的供货商进入市场。整体而言，这将会减少创新，并可能由于装置定价和取得新技术的费用而伤害消费者。

过去几周以来，美国联邦地方法院法官高兰惠（Lucy Koh）发布初步裁决，即高通必须授权给其他芯片供货商，尽管全球其他政府机构都支持授权模式和授权费用。这最终可能会透过与FTC的协议或上诉而加以推翻。

为了因应这一监管攻击，高通已申请专利侵权，并在美国ITC和中国法院的裁决定胜诉，因而禁止了大部份现有iPhone机型进口到中国。但这些决定也可能在上诉时推翻。

然而，这些裁决及其对于两家公司造成的潜在财务冲击如今达到了最高峰，很可能促使双方在未来几个月针对这些纠纷达成和解。现在要说最后的结果还为时过早，但无线产业的命运看来仍陷于危机……