盘点国内AI芯片未来应用领域的聚焦方向

近年人工智能(AI)芯片成为国内新创公司显学，各家业者纷纷推出自家AI芯片，而BAT等科技大厂则透过自行研发以及购并跨足云端AI芯片领域，可谓好不热闹。从近期中国媒体互联网周刊与eNet研究院共同发布2018年国内20间在AI芯片领域具代表性的企业排行中，其实便可看出国内AI芯片未来应用领域的聚焦方向。

AI芯片之所以具重要性的原因在于，虽然传统的CPU和GPU可用来执行AI运算，却有着运算速度慢与功耗大等缺点，限制其在许多新兴技术领域中的应用，例如自驾车在行驶过程中需要辨识路上行人以及红绿灯变化等突发状况，如果透过传统CPU运算这些突发状况，自驾车反应速度将会过于缓慢，而透过GPU运算虽然速度会较CPU来的快，运算功耗却非常大，会使车载电池无法长时间支撑，大功率芯片也容易使车体发热，加上GPU价格昂贵，对消费者而言并非最好选择。开发专门支持自驾车运算的AI芯片也因此成为促进自驾车发展的必然结果。

另外，依照处理任务的不同，AI芯片也可分成2类芯片，分别为面向训练与推论(inference)以及推论加速芯片；其中，推论加速芯片就是将经过神经网络训练的模型放在芯片上运行，像是寒武纪的神经网络芯片、深鉴科技的DPU以及地平线机器人的BPU都是推论加速芯片。

若按照不同应用场景来划分，AI芯片则能分为云端和终端芯片。由于目前深度学习(deep learning)人工神经网络(ANN)算法包括训练和推论2个环节，其中，训练需要透过大量数据去训练ANN，主要在云端进行。百度在2018年AI开发者大会上推出的昆仑芯片便是云端AI芯片。

而终端芯片则是较侧重低成本与低功耗2个方面，目前国内的AI芯片新创也大多选择布局终端AI芯片。除了自驾车之外，用于日常生活中普遍见到的智能手机芯片也是越来越多AI芯片业者的发展主线，以手机为例，主打拍照美颜功能的手机如果配有行动AI芯片，就能够在照片拍摄完成后同步完成照片美化。除了照相功能之外，手机上AI芯片能提供的功能也包括语音服务、计算机视觉、图象处理、扩增实境(AR)、游戏中AI以及医疗领域等应用。

近年国内出现不少AI芯片新创企业，其中，云天励飞、地平线机器人、深鉴科技与寒武纪因拥有自行设计芯片能力被媒体称为国内AI芯片四小龙。而大部分AI芯片新创大多也因团队阵容发展方向而有所不同。

例如，创立于2014年的云天励飞便是由具备芯片研发经历的人才所创立，该公司共同创办人兼执行长陈宁拥有格鲁吉亚理工学院电子工程博士学位，曾任中兴通讯芯片设计技术总监以及摩托罗拉(Motorola)的4G多模基频芯片研发团队主管；云天励飞研发副总裁李爱军则为中兴通讯手机芯片研发负责人，曾于2010年时主导国内第一颗28纳米手机芯片商用计划。

而除了云天励飞由有芯片从业经验企业家创立的AI公司之外，也有选择透过收购跨足AI芯片产业的企业，例如阿里巴巴先前收购芯片公司中天微正式进入AI芯片业界。

不过由于芯片研发产业是不论风险还是投入都十分高，回报却相对慢的产业，国内未来芯片产业发展仍需要长时间观察，不仅在设计环节上必须小心翼翼，芯片性能的高低也将决定公司发展的前景，未来中国AI芯片新创将会持续百家争鸣，然谁能经过时间的考验立足至最后则值得观察。