从中兴解禁和贸易战看美国芯片战略

美国商务部(Department of Congress；DoC)在上周五暂时解除对于中兴通讯(ZTE)的组件销售禁令，让一直处于“高血压”的美国半导体产业总算稍微降下来了。自从特朗普政府(Trump Administration)连续发布对于中兴的禁售令以及计划对其最大的市场征收关税，美国半导体产业的高层主管们大概都得靠Maalox药物才能缓解紧张情绪吧！

但是，美国总统特朗普(Trump)试图颠覆的中美贸易关系，是否开启了重建关系的机会以及打造出芯片贸易组织长久以来追寻的“公平竞争环境”？目前并不明朗。近来，这些组织开始担心一些策略可能造成引发经济衰退的持久贸易战。

另一种可能性是这些市场炒作和头条新闻带来的冲击微乎其微。整体来看，美国总统对于经济起伏的影响并不大，最多会受到舆论赞扬或责备而已。然而，最近的禁售令和征收关税问题并不是美国总统的政治决定。

美国《纽约时报》(New York Times)专栏作家David Brooks指出，政府的许多实际影响力来自于忠诚的中阶管理人员在政治雷达下的操作。我认为他说的很有道理。因此，当我在参加美国西部半导体展(Semicon West)的一场专题讨论中，听到几位中阶管理阶层讨论如何“尽忠职守”时，不禁会心一笑。

这场专题讨论被视为首次揭晓现正研议中的美国国家半导体策略。从各方面来看，美国的半导体策略将汇集各方高层的看法。

美国白宫(White House)科技政策办公室(OSTP)物理科学和工程部首席副主任Lloyd Whitman担任这场专题讨论的主持人，他指出，现正制定中的芯片策略主要根据去年12月针对国家安全发布的一份类似档案。这一政策将列出各种以半导体为基础的关键技术，以及如何透过一连串的投资、安全措施和国际合作，促进并保护半导体产业的广泛想法。

Whitman和专题讨论的专家们只讨论了该策略的投资方面，而其中大多数都是已经到位的项目。事实上，Whitman在美国前总统奥巴马政府(Obama Administration)时代就加入OSTP了，他曾经协助指导国家奈米技术计划，在光子学、3D打印和软性混合电子等领域建立研究中心。

电子复兴计划(ERI)是未来几年最值得关注的政府投资之一。它是美国国防部先进研究计划署(DARPA)研究项目的一部份，目的是在摩尔定律(Moore’s Law)逐渐式微时加强半导体技术。

当问起Whitman是否感受到在特朗普时代的氛围改变时，他说，“上一任政府开始积极支持半导体产业，目前的政府也继续支持，丝毫没有减弱的迹象。”

来自美国国家科学基金会(NSF)的一位与会专家同意这个看法。他说，虽然一开始担心特朗普会削减NSF的预算，但这个财政年度的预算成长了4%，约3亿美元。NSF计算机、信息科学与工程计划总监Sankar Basu说，NSF的预算增加至少将有助于支持其于2016年提出的十大创意，包括与量子运算、通讯和大数据有关的一些计划。

Lloyd Whitman在Semicon West大会上，为与会者提供有关美国半导体策略的最新消息 （来源：EE Times）

美国能源部(Department of Energy；DoE)科学办公室先进科学运算的研究部主任Robinson Pino则指出，DoE正考虑将其首款芯片相关研究计划，编列至现正规划中的2020年财政预算之一部份。DoE目前在全球主要超级计算机方面(如最近的Summit系统)处于领先地位。Pino说：“我们看到微电子技术的整合，并希望催生先进技术的发展管道，因此我们正在研究如何将研究结果纳入‘通常’较少资助的新设备、材料和计算机架构中。”

此外，OSTP已经针对一项约1亿美元人工智能(AI)的跨机构计划工作三个月了。Whitman表示，硬件计划可能是该计划的一个重点。

对于美国产业来说，这些研究计划无疑是个好消息。然而，在政治局势平静之前，对于那些密切关注美国政府头条新闻的高层主管们来说，这也无助于缓解其紧张的情绪。