麻省理工开发出一个“芯片人体”系统，有望替代实验用小白鼠

如果我们要了解某种药物对人体产生的影响，通常的做法是什么？答案相信很多人都会想到：用小白鼠。但是，老鼠的身体终究和人体有差异。我们有没有更好的办法呢？

麻省理工学院的研究者最近提供了一套方案。他们开发出了一个“芯片人体”（body on a chip）系统。在该系统上，研究者可以使用数百万个活体细胞，模拟多达十个互联的人工器官。

此前也有人制成过“芯片器官”（organ on a chip）系统（或者叫microphysiological system，即“微生理系统”），但它们的局限性在于，系统中的器官是孤立存在的。但是在人体中，各个器官是连接在一起的，而不是孤立存在。对于整个人体来说，器官只是这一复杂系统中的一部分。

设想，当研究人员只在单个器官上检测一种药物时，该药物对其他器官（比如肾脏）产生的影响，我们从何得知？或者，药物的副作用干扰了药效作用过程的一两个器官，那又会产生什么样的效果？在此情况下，我们可能还是要选择小白鼠，至少小白鼠是完整的生物个体。

相比之下，麻省理工研发的“芯片人体”则是更加复杂的平台。研究人员可以将10个器官组织放在不同的区域里，并将它们互相连接，实时观察它们之间物质和药物的流动情况。

道理听起来很简单。不过在该系统的论文中，研究人员谈到，一个模拟的人体系统要将十个人工器官连接起来，并保持系统稳定运行长达数周之久，是相当困难的。因此，该系统的成功可以说是极大的飞跃。

在上述论文中，研究人员测试了许多常见的器官：肺、肠、脑、肝脏、心脏、胰腺、肾脏、皮肤和骨骼肌等。在操作中，研究人员只要注入药物，就可以观察药物在各个器官之间传递的过程，就如它们在人体中转移的方式一样。

“我们这个系统的优势在于，我们可以扩展或者缩减它的规模，以适应不同的人体环境。”该论文的主要作者Linda Griffith说，“我认为，这个研究领域将经历一个转型，我们开始从多个器官获取信息。我们的系统还在成本上极具竞争力，因为他会给你带来极具价值的信息。”