MIPS对MIPS/RISC-V的未来如何思考？

MIPS是一家历史悠久的CPU IP内核公司，业务和管理历史曲折，在新任CEO Sameer Wasson（曾任TI高管）的领导下，MIPS正在谱写新的篇章。他能否让MIPS从被人遗忘的处境重新崛起并实现稳健增长？Wasson的首要任务是向人们解释MIPS目前的真实情况。

加入MIPS三个月后，Wasson说：“我们刚刚开始。我们还有很多工作要做。”MIPS的计划包括将其员工队伍从Wasson加入时的62人到年底增加到100人左右。

SiFive最近传出裁员的传言，这成为了MIPS的人才来源。Wasson表示：“我们确实聘请了一些被解雇的人。但我们也在招聘更多未被解雇的人。”

然而，具体人员名单将在1月的CES上公布。

MIPS的优势

在前任管理层的领导下，MIPS向RISC-V进行了艰难的转型。一年前，该公司推出了P8700，这是第一款采用RISC-V指令集的可授权CPU。据报道，P8700与经过验证的MIPS兼容内核相结合，其性能超过了大多数其它RISC-V设计。

ADAS市场的关键玩家Mobileye已经是P8700的客户。今年早些时候，该公司宣布其处理内核从MIPS转向RISC-V。

几周前，MIPS还与数据中心市场的一位未公开的客户签署了协议。Wasson表示，该客户是“三家超大规模计算企业之一”。

Wasson的首要任务是讲述重生的MIPS的故事：公司的现状，其针对RISC-V内核和MIPS指令集架构的策略，它如何在RISC-V社区中实现差异化，以及它计划将业务重点放在哪里。

MIPS的遗产

二十年前，MIPS和Arm在智能手机等市场上展开了激烈竞争。显然，MIPS输掉了那场战斗。但自那以后，Wasson指出，“MIPS在特定领域创造了一个非常好的利基市场”，他决心利用这一点。

他指的是MIPS在网络领域的优势，这与数据传输息息相关。MIPS通过高效连接网络和多线程执行来解决问题。

Wasson表示，今天AI领域的一个主要问题是“高效的数据传输”，“我们可以通过在RISC-V之上使用MIPS架构更高效地解决数据传输问题。我们可以为那些没有这种能力的客户带来价值。”

不过，Wasson强调，MIPS并不是要挑战Arm。“我不是想将MIPS打造成它本不是的东西。”像在服务器市场上挑战Arm，或与Tenstorrent竞争打造下一个Nvidia这样的狂野梦想是不可能的。“我们不会做这些。”

相反，Wasson将目光投向了MIPS公认的强项：“比地球上任何其他引擎都更高效地传输数据。”他说：“我们将以确定性、低延迟的方式来做这件事。这是别人做不到的。”

Wasson表示，MIPS将追求与MIPS兼容的特定市场，而不是试图成为面面俱到的“与所有人和所有事正面对抗”。这种方法可能是导致SiFive曾犯下的错误。

汽车领域的布局

鉴于Mobileye“完全依赖于MIPS”，Wasson表示，MIPS可以声称占据了60-70%的ADAS市场份额。他补充说，当多个传感器输入ADAS系统以处理数据时，MIPS的多线程能力尤为突出。

软件定义汽车是Wasson认为MIPS能够蓬勃发展的另一个汽车细分市场。“如果你考虑的是zonal软件定义汽车领域，即在同一块芯片上构建多个环境，MIPS可以让你实现硬件虚拟化。”这与耗费周期的软件虚拟化相比，具有巨大的优势。

Wasson的策略是首先识别巨大的可用市场总量，然后更仔细地确定在哪些产品类别中MIPS拥有架构优势。“然后，我们可以在我们的RISC-V上实现这些优势，让客户可以自由地去包含指令。”

今天的MIPS是RISC-V

公司名称MIPS在业界意味着MIPS指令集架构（ISA）和MIPS内核。Wasson承认，“这有点混乱。但今天，我们在MIPS所进行的每一项新开发都是基于RISC-V的，我们不再开发MIPS。我们支持MIPS ISA，但我们的每一个新内核都是基于RISC-V的。”

简而言之，Wasson表示：“MIPS ISA不再适用于任何新设计。”

Wasson解释道，MIPS花了三年时间将MIPS ISA转换为优化的RISC-V实现，“同时保持了使MIPS成功的相同架构元素”。MIPS的内核，包括多线程和硬件虚拟化，仍然存在于架构中，“我们并没有失去这些”。

MIPS的收入

那么，MIPS在旧版MIPS和RISC-V之间的收入分配情况如何？

Wasson表示，目前大约是50：50。

对于MIPS来说，旧版MIPS的版税收入让公司得以继续运营，而不致于让投资者血本无归。但Wasson说：“在过去的12个月中，我们50%的收入来自新的授权。”在新授权中，一半是现有客户与RISC-V重新签约，另一半是新客户。

许多RISC-V公司是私营的。Wasson表示：“但根据我今天所知，当谈到收入时，我认为MIPS绝对在前两到三名之内。”

为了与其他RISC-V公司区分开来，MIPS需要继续投资，聘请顶尖人才，并专注于特定市场细分。MIPS在数据中心、汽车和嵌入式等市场特定细分领域的出击计划仍然处于非公开状态。但Wasson表示已经拟定好了战略计划，并很快将会与团队分享这些计划。

当被问及如何描述MIPS在RISC社区的模式时，Wasson强调了专注的重要性。他说：“我们并不试图进入Andes（另一个RISC-V竞争对手）所采用的超低端市场。但这是一个非常明智的策略，Andes在专注和执行方面非常成功。”

他补充说：“所以这样想……在MIPS，我们正在做Andes所做的事情，但针对的是高性能或特定市场”，这些市场与Andes追求的不同。

从TI到MIPS

当MIPS邀请Wasson考虑担任CEO一职时，他的决定并不容易。在TI工作了18年之后，他已经“感到很舒适”。作为处理器副总裁兼业务部门经理，他已经将TI确立为面向汽车和工业市场的主流基于Arm的MCU供应商。

但他指出，“随着Arm继续为所有人‘简化’工作，我们的挫折感在增长，因为我们感觉自己越来越被挤压，发现越来越难以使我们的产品与其他产品区分开来。”

Arm的优点在于它在“让你上车……首先是内核，然后是互连，然后是NPU，然后是软件认证。”之后，一切都是Arm的，要么什么都没有。因为一旦上了车，就很难下车，而重新上车更难。

他说：“大约在那个时候，TI开始注意到RISC-V。”Wasson明白RISC-V是关于“重新获得控制权”。工艺节点正在放缓，更精细节点带来的好处在减少。Arm正在接管技术路线图。Wasson在TI时不得不问：“我们将如何花费研发资金，并为客户、投资者、股东以及所有人带来价值？”

回到白板状态

Wasson说：“我也觉得是时候从架构的角度重新回到白板状态了。”

Wasson观察到，“当你开始创新时，你会意识到也许我们需要以不同的方式处理计算问题，并在架构中重新获得灵活性。老实说，这就是为什么RISC-V非常有趣。”

Wasson在离开TI前犹豫了五个月。

但事实证明，MIPS对CEO的激烈竞争持续了六个多月。在此期间，董事会了解到MIPS的价值，愿意将现金流重新投资到业务中。

Wasson在30多名候选人中脱颖而出，他相信他拥有董事会的信任。“我拥有运营自由，我有现金流……我有一个市场在那里……我可以产生影响。”

Wasson说，现在是时候决定是钓鱼还是割鱼网的时候了，“如果我不能执行，我将无人可怪。”

MIPS计算机系统于40年前由John Hennessy和Chris Rowen创立，旨在将Stanford关于MIPS架构商业化，这是一种开创性的RISC设计。此后，MIPS的所有权多次易手，1993年归属于Silicon Graphics，2013年归属于Imagination Technologies，2017年归属于Tallwood VC，然后在2018年归属于Wave Computing。虽然Wave在2020年寻求破产保护，但MIPS蓬勃发展，Wave成为了MIPS。

MIPS找到了一个既能保留MIPS ISA的优势，又能让人们在其基础上使用RISC-V开发扩展和差异化产品的秘诀。理论上，Arm将来也可以借鉴这一策略。“没有什么可以阻止他们这样做，”Wasson说，“但这将是一个漫长的旅程，因为他们拥有非常强大的架构授权的传统。”

审核编辑：刘清