波士顿动力公司将在明年推出物流机器人计划

美国当地时间周四，波士顿动力公司(Boston Dynamics)宣布最早将在明年推出物流机器人计划。这是该公司计划真正进入的第一个垂直领域，此前他们证明了自己有能力大规模制造四足机器人Spot。波士顿动力公司新任首席执行官罗伯特·普莱特(Robert Playter)认为，公司在经历了数十年的试验后，正在走向成熟。

普莱特在波士顿动力公司工作多年后，直到最近才从首席运营官晋升为首席执行官，此前该公司创始人、长期担任首席执行官的马克·莱伯特（Marc Raibert）辞职，专注于研发工作。这是普莱特自承担新职责以来首次公开发表演讲，显然他对波士顿动力公司有着宏伟规划。

Spot是一款多功能四足机器人，是备受瞩目机器人大狗（Big Dog）的远亲。该款机器人最近的商业化向普莱特及其公司表明，他们提供的产品有着巨大的需求，尽管他们不完全确定需求在哪里。

普莱特承认：“我们不确定垂直领域的确切目标是什么，客户似乎也不确定。”波士顿动力公司总共出售了260个价值7.5万美元的机器人，其客户目前正在积极为该平台开发自己的附加组件和行业专用工具，显然价格并没有起到威慑作用。他说：“作为一种工业工具，Spot实际上是相当实惠的。但我们始终在花钱试图建立一种负担得起的方式来生产这种产品，我们已经在研究继续降低成本的方法。”

全球性新冠疫情爆发也帮助围绕机器人创造了一种紧迫感，将其作为体力劳动的替代或增强工具。普莱特说：“人们正在意识到，拥有自己的实体代理，能够远程出席会议，可能比我们之前想象的更重要。我们一直认为机器人能够进入危险的地方，但现在因为疫情爆发，危险被重新定义了。这场流行病正在加速人们的紧迫感，我认为，这可能会打开我们将用这项技术探索的各种应用。”

在特定于疫情的应用中，波士顿动力公司处理了远程监测患者的协作请求，以及使用Spot通过设施进行气溶胶喷雾的自动消毒。普莱特说：“我不知道未来这是否会是一个大市场，但我们认为当时做出回应很重要，部分原因是出于对社区和社会的责任感，我们在这方面做的事情是正确的。”

当然，最早成功规模化的应用当属物流，亚马逊等公司已经将机器人技术作为提高生产率和降低劳动力成本的一种方式。波士顿动力公司准备用一种非常不同的机器人来帮助搬运箱子和其他类似箱子的物品，这种方式与目前实用的“自动托盘”方法截然不同。

普莱特说：“我们在物流方面有着宏伟的计划，我们将在未来两年内推出一些令人兴奋的新物流产品。我们现在有客户在做概念验证测试。我们将在2021年宣布些东西，确切地说我们正在做什么，我们将在2022年推出产品。”

该公司已经推出了机器人Pick，这是一种更传统的固定物品挑选系统，他们正在研发下一版的Handle，这是一种像鸟一样的移动机器人，可以抓起箱子并四处移动，而占用的空间相对较小，不超过两个人的站立空间。这种机动性使其能够卸货，如海运集装箱、卡车和其他受限或不可预测的空间。

在测试期间，Handle还显示了与现成的托盘机器人协同工作的画面，普莱特强调了这种合作的必要性，而不仅仅是来自单一创建者的机器人之间的合作。他说：“我们将提供让机器人协同工作的软件。现在，我们不必把它们都创造出来。但最终将需要机器人团队来完成其中的一些任务，我们预计能够与一个不同的团队合作。”

这种更善良、更温和、更有利于行业的波士顿动力公司几乎肯定是软银的功劳，软银于2018年收购了该公司，但也有一个简单的现实，即你不能免费运营一个世界领先的机器人研发机构。普莱特指出，这家日本科技巨头明白：“我们之所以能处于现在的地位，是因为我们在过去20年里所做的工作，开发了这些先进的能力，所以我们必须继续这样做。”

有一件事你不太可能很快就能看到，那就是Atlas，波士顿动力公司出奇敏捷的类人机器人。它只是现在还不实用，而是作为一种“声望工程”，迫使公司不断向上调整目光。普莱特说：“这是一个如此复杂的机器人，它能做的事情如此之多，迫使我们不断去创新。人们喜欢它，它能帮助我们吸引更多人才。”

普莱特本人也不例外。他曾经是一名体操运动员，他回忆起看着Atlas跳来跳去的“怀旧时刻”。普莱特表示：“公司里的很多人，包括莱伯特，都从人和动物的运动表现中获得灵感，这种DNA深深植根于我们公司的骨髓里。”