分析新冠疫情下美国的宽带互联网基础建设的现状和优缺点

2019冠状病毒病揭示了美国宽带互联网基础设施的优势和弱点。从积极的方面来看，网络供应不仅经受住了电子商务、远程保健和通信需求的显著增长，而且还对其进行了扩大。由于就地避难措施和保持社交距离的法规减少了人们正常获得教育和医疗服务的机会，数千万人在一定程度上只能通过互联网远程连接来弥补缺失。

美国国会预算办公室（Congressional Budget Office）前主任道格拉斯霍尔茨-埃金（Douglas Holtz-Eakin）的观点很有说服力，他表示，通过竞争和创新，美国的政府监管政策让科技行业的增长成为可能。计算能力在过去的15年中增长了100倍。今天的美国拥有比欧洲更多的高速宽带，并且避免了许多不必要的限制私营部门积极性的规定。因此，现在有90%的美国成年人使用互联网，25%的公司使用物联网。

此外，麦肯锡公司（McKinsey & Company）预计，到2023年，全球联网设备的数量将增加到430亿。我们可以有把握地说，只要我们避免监管逆转，互联网的使用量就会继续增长。在最近对冠状病毒大流行期间远程工作的美国人的调查中，五分之三的受访者表示，他们更愿意继续保持远程办公。同样，20%的企业首席财务官已经开始计划未来至少有20%的公司员工远程办公。

远程办公有很多好处。在家工作效率更高，并可让工作表现提高约13%。更好的是，随着创新技术的普及，还有更大的改进空间，以减少离职和旷工，并促进协作、社会互动和其他形式的参与，以提高士气。例如，Zoom上的“休息会议”或“侧边”会议已经可用以帮助管理者了解员工，做出更合理的组织选择，或者防止远程办公损害职业发展。

但2019冠状病毒病也暴露了现有互联网基础设施的根本弱点。最重要的问题之一是不平等的获取——即“数字鸿沟”。哈佛大学（Harvard University）经济学家拉吉·切蒂（Raj Chetty）研究了Zearn在线数学项目的数据，发现今年春季的在线教育中，收入最低的四分之一家庭的学习率下降了60%，而收入最高的四分之一家庭的学习率仅下降了20%。此外，高达18%的美国学生在家中缺乏可靠的互联网接入，年收入低于3万美元的家庭中只有56%的家庭能够接入宽带。

除其他外，疾病大流行向我们表明，确保那些缺乏数字连接的人的获得连接至关重要，甚至可能比为道路和桥梁提供补贴更重要。幸运的是，我们显然有机会来改进我们的互联网硬件和软件系统，其中一些只要增加基础设施支出就可以做到。

例如，最近提交的“一次性挖掘”（Dig Once）立法将通过要求“所有受到联邦资助的道路在建造过程中必须安装宽带管道（用于存放光纤通信电缆的塑料管道）”来加快互联网的部署。“在美国众议院，加州民主党议员安娜·埃舒（Anna Eshoo）和西维吉尼亚州共和党议员大卫·麦金利（David McKinley）联手提出2020年全国一次性挖掘法案（Nationwide Dig Once Act of 2020），这将要求国家就高速公路建设项目的事情通知宽带供应商，这样他们可以协调安装额外的宽带。

另一个合适的选择是，按照最近提出的《卫生和经济复苏综合应急解决方案法》的设想，提供更直接的资金以改善互联网接入。根据该法案的第二和第三条款，将设立一个紧急宽带连接基金，以多种方式扩大连接，包括公司每向低收入家庭或中小学学生提供一台可联网的电脑，就可以获得最多100美元的补偿。

数字鸿沟引发了一个经典的定价问题，有时称之为价格歧视。为了解决这个问题，我们需要区分哪些人是价格弹性高消费者，哪些人价格弹性低消费者，也就是区分愿意在没有补贴的情况下购买互联网服务的人，和那些不愿意购买的人。这种区别可以根据地点、时间、收入，或者通过向有孩子的家庭提供较低的价格（假设这些家庭通常是价格弹性高的消费者）来进行。

但是，增加低收入家庭的宽带使用不仅仅需要鼓励私人开发和增加补贴。通常情况下，无法上网的人不愿改变这一事实。皮尤研究中心（Pew Research Center） 2013年的一项调查显示，34%的线下受访者表示，他们不是互联网用户，因为他们对这项服务不感兴趣，而只有19%的人认为是成本问题。我们需要更广泛地解释宽带的优势，以教育那些无法上网的人。

在过去几个月里，2019冠状病毒病大流行不仅突出了宽带的好处，而且突出了向每个人提供接入服务的必要性。因此，任何新的立法，无论是联邦还是地方，都应该把重点放在创造更多的激励措施和提供额外的财政支持，以将宽带提供给那些得不到充分服务的人。数字连接不再是奢侈品，而是必需品。