特朗普总统为NASA定下的2020年预算为210亿美元

NASA 主管 Jim Bridenstine 在本周一（3月11日）的一次公开讲话中宣布，特朗普总统为 NASA 定下的 2020 年预算为 210 亿美元，认为 NASA 十年来终于又有了能执行载人登月任务的预算，并强调特朗普在讲话中明确表示过“要让美国人以一种‘可持续的方式’重返月球”，而这笔预算的数额也体现了这一点（较 2019 年缩水 5 亿美元）。Bridenstine 在讲话中指出，任务的“可持续性”实质上指的就是设备的重复使用能力，而 NASA 也将在计划于 2028 年前实施的登月任务中尽可能地实现全套设备都可重复使用。

图 | Jim Bridenstine（图源：NASA）

然而，虽然 NASA 的载人任务主管 William Gerstenmaier 曾于 2018 年年初表示将继续投入重金研发 NASA 自己基于航天飞机设计的 SLS(Space Launch System) 系列超重型运载火箭，理由是当时 Space X 的重型猎鹰运载火箭在设计上只能承担小型货运或载人任务，而 SLS 从一开始就是为执行不可拆分的大体积货物的发射任务所设计，对美国未来的火星计划至关重要，但鉴于目前 SLS 的设计阶段仍未结束，尽管该系列火箭的初步设计（Block 1）目标为创纪录的 95 吨的低地轨道发射能力，进阶设计（Block 1B）目标为 130 吨的低地轨道发射能力，各种技术和预算超支问题已使 Block 1 的计划发射时间从 2017 年推迟至了 2020 年。

图 | SLS系列运载火箭设计分类（图源：DeepTech）

NASA 在一份于最近发布的报告中指出，SLS 项目的主要承包商波音公司在开发火箭主体的工作上总是低估研发难度，导致进度一拖再拖（原定于2017年中旬交付，现已推迟至 2019 年底），预算也是一超再超（现已超支数十亿美元），并认为 NASA 自身也存在管理问题，并因此导致了计划延迟和成本增加。有外媒认为，鉴于目前 SLS 项目是 NASA 目前唯一一项已经进行了一半的自己的运载火箭研发项目，再加上 NASA 自2010年启动该项目以来已陆陆续续为此投入了近 120 亿美元，虽然特朗普曾于此前公开质疑过 SLS 项目的可靠性，但 NASA 应该不会就此轻易放弃如此巨额的投资。

图 | 待组装的SLS系列运载火箭Block 1的主要部件（图源：NASA）

但话说回来，尽管 NASA 自己的火箭项目仍不成熟，Space X 已于近期成为了世界首家可以执行载人航天任务的太空私企，其具备 63.8 吨低地轨道运载能力的重型猎鹰火箭在发射成本上仅为 9000 万美元，跟 SLS 的10 亿美元发射及维护成本比起来也可以说是九牛一毛。

有外媒指出，目前美国宇航局的预算中有 3.63 亿美元会被专门用于帮助私企开发能将货物和宇航员送至月球表面的着陆设备，认为目前 NASA 正在逐渐将越来越多的任务外包给私企以提升运营效率，而这很可能会使美国航天业向“商业太空轨道交通服务”方向靠拢，并逐渐实现新一轮商业转型。

图 | 马斯克与NASA主管和NASA航天员进行交谈，背景为SpaceX的载人运载火箭龙飞船的返回舱（图源：NASA）

有专家认为，鉴于目前 NASA 自家的火箭在短期内还不能保证能如期试射，而当下如 SpaceX 这类的太空私企不仅拥有实际的运载能力，在成本上也比政府项目低了一个量级，NASA 的确有可能会在未来逐渐将研发预算变为商业合同预算，将研发、制造和发射全部外包给太空私企，但在长远角度来看，目前私企的运载能力对火星任务来说并不理想，NASA 或仍需因此继续投资 SLS 项目以应对未来进阶载人火星任务的运载需求（比如建设临时基地或实验室）。

美国政府也曾于近期表示，将支持NASA在登月计划中与私企合作。虽然行业内竞争者众多而，但目前业界普遍认为已经实际具备执行载人任务的SpaceX或将成为此次 NASA 月球计划公开招标的最大赢家。

而除了登月计划，NASA 还已于此前开放了其木卫二任务和一项通信设备的研发和发射任务的商业招标。

目前，登月项目的竞标者有包括 SpaceX、Blue Origin 和波音在内的共9家太空私企。