Alphabet的自动驾驶子公司Waymo终于推出了无人驾驶出租车服务

经过多年的努力，Alphabet的自动驾驶子公司Waymo终于推出了无人驾驶出租车服务。目前，亚利桑那州的一些郊区已经可以使用这项名为Waymo One的服务。想要使用这项服务的乘客必须先下载Waymo的叫车应用，并提供信用卡号码。乘客可以看到无人驾驶出租车行程的预估价，再决定是否要接受行程。Waymo首席执行官约翰?克拉富西克(John Krafcik)表示，这项服务会“让道路更安全，更方便每个人出行”。

Waymo是在一个重要时刻推出这项服务的。为了开发自动驾驶汽车技术，这家从谷歌(Google)分拆出来的公司已经支出逾10亿美元，现在急于收回这些投资。Waymo也希望能在这个市场占据一席之地——到2050年全球无人驾驶出租车服务市场的价值可能高达每年7万亿美元以上。Waymo的竞争对手也有类似的抱负，包括福特(Ford)、通用汽车(General Motors)和梅赛德斯(Mercedes)。预计这三家汽车制造商都会推出自动驾驶出租车服务。就目前而言，Waymo占据了领先位置，股票分析师为之欢呼。

但认真研究Waymo的运营状况，就会发现其中有几个值得警惕的信号。首先，这项服务只限于该公司已经花费数年测试、面积100平方英里的区域。这意味着这些无人驾驶出租车遇到的“边缘案例”较少，即自动驾驶汽车可能无力应对的复杂、危险的情形。不熟悉的左转就是一个例子。但把运营范围限制在一个区域里难免限制这项服务的吸引力，至少在最初阶段是这样。

Waymo的一个更大的问题是定价。Waymo声称，与叫车应用优步(Uber)和Lyft相比，Waymo的叫车费用是有竞争力的。然而，优步和Lyft是依靠投资者补贴车费的亏损企业。外界期待自动驾驶技术能够消除人类司机的成本，从而改变这种现状。但问题来了，可以说，Waymo的无人驾驶汽车所使用的人力资本甚至会比优步和Lyft所使用的人-车组合更多。

首先，车上坐着一个安全驾驶员。每一辆Waymo无人驾驶出租车都有。Waymo表示，这些安全驾驶员将“为了乘客的舒适和便利而监督车辆”。此外，为了回应乘客的一些询问，比如“如果我想中途改变目的地怎么办？”还需要配备支持人员。此外，还有车队响应团队——由Waymo工程师组成的专职团队，负责解决复杂的道路问题，比如当一条车道被堵塞时怎么办。

我们无从得知这些运营成本到底是多少，但肯定不低。Waymo雇佣的那些软件工程师通常是拿六位数薪水的。随着对这类人员的需求飙涨，他们的薪资也将飙涨。这样的现实提出了一个重要的问题：在雇佣更昂贵人工的情况下，Waymo或者任何类似的无人驾驶出租车服务，将如何与那些有补贴的现有叫车应用展开竞争并实现盈利？

Waymo的高管会说，人力成本将会随着时间推移下降。这家公司计划“逐步”去除安全驾驶员。但有一点还不清楚：不配备驾驶员所省下来的成本，是否能够抵消让汽车实现自动驾驶带来的额外成本？加装自动驾驶系统的成本有可能高达每辆车数万美元。而且，Waymo是否还需要雇佣支持人员和软件工程师？如果是，需要雇佣他们多久？

也应该向优步和Lyft提出类似的问题，这两家公司的目标是在明年初上市：届时它们的股票预计将价值数十亿美元。与Waymo一样，为了提升利润率和削减成本，这些叫车服务集团也在大力投资自动驾驶技术。优步仅在今年第三季度就亏损逾10亿美元，而Lyft在今年上半年亏损约3.73亿美元。

自动驾驶汽车是否能够减少这种亏损还不清楚。但有一件事是确定的。技术不会消除对人类劳动者的需求，而只是会改变所需的劳动者类型。换句话说，除非有什么发生了改变，否则无人驾驶并不会意味着“无人”。