软件机器人已成为企业自动化最热门的风潮之一

软件机器人已成为企业自动化最热门的风潮之一，一波新的人工智能浪潮即将横扫大公司的后台办公室工作。

投资者正追赶这股潮流，尽管以当前形式，市场规模可能永远不够合理解释UiPath等自动程序初创企业高得惊人的估值，该公司最近加入被称为“独角兽”的高估值私有企业的行列。

软件机器人会复制人类经常在电脑屏幕前从事的例常工作。随着软件应用接手主线业务流程，很多后台员工发现自己在填补碎片化系统之间的缺口，往往作为粘合剂，成为不必思考的信息工作流程的一部分。

风投公司Accel的合伙人里奇?王(Rich Wong)表示：“很多单调的流程需要从这个地方提取信息，然后进入那个地方。”该公司最近牵头向UiPath投资1.53亿美元，使这家在布加勒斯特创建、如今总部设在纽约的公司估值达到11亿美元。

自动程序的兴起将给坐办公室的人带来巨大变化。Forrester Research分析师克雷格?勒克莱尔(Craig Le Clair)表示，在美国，约400万人可能会看到自己的工作在2021年底之前被取代。他表示，每个自动程序可以完成3、4个全职员工的工作。同时自动程序每年的许可费用为8000美元至9000美元，成本低得多。

但很多自动化专家表示，大多数失去工作的员工将会被继续聘用。伦敦政经学院(London School of Economics)教授、曾研究“机器人流程自动化”(RPA)技术的莱斯利?威尔科克斯(Leslie Willcocks)表示，多数公司只是利用自动程序实现最乏味的后台工作的自动化，然后留住这些员工，让他们在自动程序的配合下从事更有趣的工作。

他表示：“它使人类不用做机器人能做的工作。”

自动程序的诞生源于一系列为非常单调的活动所创造的技术。在曾在微软(Microsoft)工作的罗马尼亚工程师丹尼尔?丹斯(Daniel Dines)的率领下， UiPath研发了一种用来从在线文件提取文本的电脑视觉技术，但在近10年时间里在业务上一筹莫展，但最终的事实证明，这种技术在新兴的自动程序领域相当有用。

过去一年，很多大公司试水这些技术，在一、两个后台领域测试软件机器人。UiPath表示，去年，客户数量从100家激增至700家，宝马(BMW)、华为(Huawei)和三井住友银行(Sumitomo Mitsui Banking Corp)使用了该技术。丹斯表示，由于人口结构趋势暗示未来员工短缺，日本对该技术尤为感兴趣。

UiPath的估值表明人们对RPA的兴趣更为广泛。从未从外部筹资的硅谷私有企业Automation Anywhere可能很快在估值上超越。在上月聘用一位经验丰富的首席财务官后，该公司首席执行官米希尔?舒克拉(Mihir Shukla)表示，该公司在研究是否要进行“一轮巨额筹资，或者直接上市”。

他不愿透露数字，但他声称，Automation Anywhere现在是业内领军企业，超过了公开上市的英国竞争对手Blue Prism，后者报告上个财年的销售额为2450万英镑。这家英国公司现在的市值超过10亿英镑，令人头晕地高达今年预期收入的21倍，过去一年，该公司在伦敦另类投资市场(Alternative Investment Market)上市的股票价格上涨3倍。

超高速增长以及成为人工智能进入企业切入点的可能性，解释了高估值。UiPath表示，去年该公司的非一次性收入大增8倍，而前一年增长6倍。Automation Anywhere声称，订费收入增长146%。

“很难把它与其他任何行业对比，”Cowen分析师布莱恩?伯金(Bryan Bergin)表示，“这个市场显示出戏剧性的采用规模。”他补充称，支持RPA公司还已成为一种直接投资于人工智能技术的难得方式。

然而，勒克莱尔表示，只是接手例常工作不会带来一个规模足够大的市场，来支撑这些自动程序公司的高估值。根据Forrester的数据，到2022年，这个市场的规模可能会达到29亿美元，是2016年的10倍多，但与从现在起4年后办公室人工智能市场485亿美元的预测规模相比仍相形见绌。

他们的支持者声称，自动程序在不同的公司软件应用的交叉点上占据着战略重要地位，让它们有机会扩大自己的用途。Accel的王表示：“它是在所有系统之间流动的数据的检查站。”他表示，把机器学习应用于这些数据，可能让企业获得对其业务的重要新洞见。

485亿美元

2022年人工智能办公室市场规模预期

UiPath的丹斯表示，自动化软件也是将其他类型的人工智能引入企业的一个自然而然的领域。他表示，一旦某一项例常任务实现了自动化，“插入”第三方的人工智能服务往往是有道理的，例如作为结账程序的一部分，利用视觉系统来分析签名。

Automation Anywhere的舒克拉表示，该公司已与IBM和谷歌(Google)订立协议，利用它们的人工智能服务来增强其软件。他提到了某家保险公司的例子，该公司利用其自动程序，将负责处理新的投保申请的1500名员工的一部分工作自动化，同时还利用第三方“认知服务”帮助做出承保决定。

这些例子促使投资者期待，随着人工智能进入企业，自动程序公司本身将提供重要的软件平台。但是，考虑到多数公司在利用基本自动化技术方面仍处在早期阶段，它们要证明的还有很多。