在硅谷重新回潮，人工智能能走多远？

《纽约时报》发表文章称，继社交媒体及日常生活类应用之后，人工智能成为硅谷的新潮流。投资家和创业者正充满热情地投身于该领域，各种各样的智能化产品服务正不断出现，从个人助手服务到无人机，再到自动驾驶汽车。

在商店走道检查存货的机器人

十多年来，硅谷的科技投资者和创业者均痴迷于社交媒体和帮助人们找新朋友、打车回家或者了解产品或电影口碑的移动应用。

如今，硅谷找到了又一个闪亮的新潮流。它并没有“赞”按钮。

硅谷的新时代以人工智能和机器人为中心，很多人认为这一变化将会对个人计算行业或者商业互联网的规模产生巨大的影响。计算机们已开始说话，倾听和观察周遭的世界，还生长出脚、翅膀和轮子，在这个世界无拘无束地移动。

这一变化从本月的家装用品零售店可见一斑。在该店，某公司开发的一个存货检验机原型能够静静地穿过走道，利用计算机视觉自动执行一项数百年来一直由人工处理的任务。

该机器人的行动相当娴熟，能够自动避免挡住购物者的路，以及避开走道中意想不到的障碍物。它还会用温柔的鸟鸣声提醒人们它的存在。它可以一边悠闲地行走，一边识别货架上的条形码，它会利用激光来检测哪些商品缺货。

投资家和创业者热情洋溢

硅谷的投资家和创业者都在充满热情地投身于人工智能行业。该地区目前至少有19家公司在设计无人驾驶的汽车和卡车，相比5年前大幅增加。另外，还有超过6种移动机器人处在商业化阶段，其中包括机器人旅馆服务员和无人机。

某公司CEO马丁·希契（Martin Hitch）表示，“之前针对机器人的投资增长相当缓慢，然后却突然飙涨——目前似乎已经有12家主攻特定机器人领域的公司获得巨额的投资。”

根据市场研究公司CB Insights的数据，2015年针对人工智能创业公司的投资额达到6.81亿美元，较2011年的1.45亿美元增长近四倍。该公司估计，今年该数字将达到12亿美元，较去年上涨76%。

“任何时候一旦出现新想法，硅谷就会蜂拥而去。”某公司CEO黄仁勋（Jen-Hsun Huang）指出，“不过，你得等待好想法的出现，好想法不会天天出现。”该芯片厂商以为视频游戏行业打造图形处理器起家，但去年它坚决转向打造针对人工智能应用的产品。

相比之下，社交媒体创业公司获得的投资额在2011年达到峰值后便呈现下滑。2011年，风险投资公司在社交媒体领域进行了66笔投资，共计投资24亿美元。根据CB Insights的数据，今年以来，社交媒体领域的投资只有10笔，共计690万美元。上个月，职业社交网络LinkedIn以262亿美元的高价卖给微软，这充分表明社交媒体市场趋于成熟。

与其它的科技巨头一样，硅谷最大的社交媒体公司如今也涉足人工智能。Facebook正在利用人工智能来改进旗下的产品。谷歌不久之后将会正式推出可响应语音询问和下电商订单的智能家居设备，与基于人工智能的亚马逊Echo和苹果Siri展开竞争。某科技巨头企业CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）最近出席阿斯彭思节时，也提倡人类与人工智能系统之间建立合作，使得机器能够强化人类的能力。

传统汽车公司也纷纷驻扎硅谷，研究如何打造无人驾驶汽车。科技公司和汽车公司均声称，凭借日益强大的传感器和人工智能软件，汽车最快将在2019年左右实现全自动化驾驶——尽管最近特斯拉汽车一连串的事故引发了人工司机会以多快的速度被科技完成取代的问题。

硅谷的新人工智能时代凸显了该地区投机性地重塑自我，快速跟上最新科技趋势的能力。

“这是该地区可追溯到淘金热时期的文化的核心所在。”资深科技预测者保罗·萨夫（Paul Saffo）说道，“硅谷的建造是基于总有途径从头开始，找到新起点的理念。”

该变化引发了激烈的人工智能人才抢夺战。

软件厂商、斯坦福大学深度学习教师理查德·索赫尔（Richard Socher）说道，“太荒谬了，太多人仅仅因为学生们懂得一点点机器智能就想要让他们半路辍学，加盟他们的公司。”

硅谷变色龙式的再造，始于该地区最初在1970年代中期在航空航天工业大萧条后重新崛起成为生产记忆芯片、视频游戏和电子表的消费电子制造中心。1990年代初期个人计算市场萎靡不振，而后互联网泡沫破灭，再接着是消费级互联网实现全球扩张。

在10年后的2007年，正当手机的创新似乎濒临于从硅谷转向欧洲和亚洲，苹果推出了第一代iPhone，一举重塑移动通信行业，并确保硅谷至少在未来十年内还会是全球的创新中心。

作为最新的行业趋势，人工智能概念最早出现于加拿大，属于杰弗里·辛顿（Geoffrey Hinton）、约书亚·本吉奥（Yoshua Bengio）、伊恩·乐库（Yann LeCun）等认知科学家和计算机科学家此前十年的研究成果。三人帮助开创了名为深度学习的新技术，该机器学习技术非常适用于处理视觉、语音等方面的模式识别挑战。它的运作模式模仿人脑的运作原理，它帮助技术人员在一系列的人工智能领域快速取得进展。

人工智能热潮能走多远

人工智能热潮究竟能走多远正处于激烈的争论中。在部分技术专家看来，当前的技术进步正在为打造真正杰出的机器（不久后将拥有人类级别智能）打下基础。

不过，硅谷之前面临过人工智能挫败的开始。1980年代期间，早一代的创业者也认为人工智能是未来的潮流，因而催生了一大批创业公司。它们的产品当时在商业上几无价值，因此创业者将人工智能商业化的热情以失望告终，造成了如今被称作“人工智能冬天”的时期。

数位投资者表示，现在该技术的回潮将不会功亏一篑，它在新效率和新应用上的经济潜力相当强劲。

机器智能创业公司投资公司的投资者什芬·兹利斯（Shivon Zilis）说道，“不可能再出现人工智能冬天了。”

资深风险投资者约翰·肖奇（John Shoch）说，深度学习对于人工智能公司的成功潜力产生了不小的影响。“你有了一批新工具去攻克一连串的新问题了，它们可帮助你取得突破。”他说。

但对于曾在1980年代创办过两家人工智能公司的杰里·卡普兰（Jerry Kaplan）等其他的人来说，硅谷重新焕发的热情令人不安，因为它显现出的乐观情绪并无根据，一如早前该领域被期望过高但最终达不到人们预期的时代。卡普兰当年创办的两家公司一家后来成为了安全公司，另一家最终倒闭。

“有时候我在硅谷与人工智能热衷者在一块的时候，我感觉我自己仿佛是福音派集会中的无神论者。”他说道。