阿里巴巴是最新一家可自行设计运行人工智能芯片处理器的公司

据国外媒体报道，中国零售商和云基础设施供应商阿里巴巴是最新一家可自行设计运行人工智能芯片处理器的公司。在此之前，有多家开发研发类似定制处理器的公司，包括谷歌母公司Alphabet、Facebook和苹果，现在阿里巴巴也加入了这一队伍。

最终，这一趋势可能会威胁到大买家和大供应商之间的传统关系。最典型的就是芯片制造商英伟达，随着其图形处理芯片在基于人工智能的应用程序中愈加广泛地应用，该公司股价大幅上涨，而由于这项芯片项目已经成熟，英伟达的数据中心业务可能会受到影响。

这些科技公司押注自家芯片，可帮助其人工智能应用程序在降低成本的同时更好地运行，因为在一个数据中心运行数十万台电脑花费高昂。这还可以减少它们对少数供应商(如英伟达)的依赖。

英伟达仍然强劲

上周四,阿里巴巴发言人宣布,公司最近成立了研发部门达摩院一直致力于研发人工智能芯片Ali-NPU，未来任何人都可以通过阿里公共云使用该芯片。

发言人称，这一想法是为了加强阿里巴巴云计算，支持未来的商业以及多种人工智能应用在多行业中发挥作用。Synergy Research Group数据显示，第四季度阿里巴巴占据云基础设施服务市场约4%的份额，低于亚马逊、微软、IBM和谷歌。

阿里达摩院已经在世界各地开设办事处，包括在微软总部附近的华盛顿贝尔维尤。去年，阿里巴巴在硅谷桑尼维尔市聘请了高通员工梁翰（音译）出任“人工智能芯片架构师”，招聘信息显示，阿里巴巴正寻求在该地区招募更多员工。

阿里这些举措与谷歌母公司Alphabet有相似之处。

自2015年以来，Alphabet内部工程师一直使用谷歌为机器学习设计的TPU（tensor processing unit, 张量处理单元）来加速自己的机器学习任务。去年,谷歌发布了第二代TPU，可以处理更具挑战性的计算工作。2月份，谷歌开始允许公众通过其云服务使用第二代TPU。

谷歌第二代人工智能芯片可用于像英伟达一样的图形处理单元，它还可以用来做训练人工智能模型之外的事情。

阿里巴巴和谷歌的服务器芯片项目仍处于相对初级阶段，至少还不如英伟达在数据中心的GPU业务成熟。

事实上，谷歌和英伟达仍是合作伙伴，英伟达的GPU在谷歌云和TPU上仍然可用。阿里发言人称，阿里巴巴目前还通过云计算平台提供英伟达GPU，在阿里人工智能芯片Ali-NPU上市后仍然继续提供。

在去年7月的一份报告中，Canaccord Genuity两位分析师说，随着英伟达发布最新的GPU，他们“更加肯定英伟达能更成功地捍卫价格，原因是考虑到英伟达作为数据中心的销售规模，以及内部和商业的ASIC[应用特定的集成电路]产品的增加。”

人人有芯片

很明显Facebook也在探索开发芯片，这很可能会引领该公司有朝一日开发人工智能芯片。这也不完全出人意料，去年，英特尔就表示正与Facebook合作开发一款为人工智能打造的新芯片。但英特尔没有参与谷歌的TPU，也没有参与阿里巴巴的Ali-NPU。

Facebook的人工智能芯片可以改善内部研究人员的操作——更快的培训系统意味着能实现更快速的实验——并提高系统的效率，提高数十亿使用该公司应用程序的计算速度。Facebook研发芯片与阿里巴巴、谷歌的不同之处在于，他们研发的芯片并非主要为客户提供一种创新的硬件来提升性能表现。

与此同时，苹果已经在iPhone X的芯片中内置了一个“神经引擎”元素；微软正在为其混合现实头盔HoloLens的下一个版本研发人工智能芯片;特斯拉也一直在为其汽车开发一个人工智能芯片。

但所有这些设备都不同于从谷歌和阿里巴巴等公司的搭载人工智能芯片的服务器。数据中心的服务器将拥有更多的能量、直接的网络连接和更多的数据存储。