老兵不死!NASA尝试延长旅行者号寿命

美国宇航局（NASA）的工程师正在对该航天局的两个42岁的旅行者号（Voyager）深空探测器进行极为远程的重新配置，以延长其使用寿命。通过减少和重新分配加热资源并恢复数十年未使用的在线推进器，目标是让无人航天器可以继续从太阳系前沿发回数据。旅行者1号和2号探测器于1977年先后发射，不仅在深空探测史上取得了巨大成功，而且仍在创造历史。它们发回了木星、土星、天王星和海王星的壮观图像，并且当它们进入星际空间时正在发挥仪器获得的数据。

不幸的是，经过四十多年的使用，这两个探测器已经越来越“年迈”。根据NASA的报告，它们是最古老的非被动航天器，现在它们正在遭受距离太阳110亿英里（180亿公里）的极端低温，因为它们的核动力电池将逐渐耗尽。旅行者号深空探测器依赖于辐射热发电机（RTG），它可以从钚-238燃料的衰变中获取能量。

这些发电机不仅可以让旅行者号运行它们的仪器，还可以防止脆弱的电子设备过冷而无法运行。RTG每年损失4瓦，现在仅以原始输出的60％运行。这意味着它们的动力将持续到2025年左右。

为了确保航天器在供电时继续工作，NASA的工程师现在正在决定取消哪些仪器的加热“口粮”，以供其他仪器使用。这对于旅行者2号来说尤其重要，它具有额外的仪器绘图功率。宇宙射线子系统（CRS）子系统测量轰击航天器的带电粒子，但现在它的加热器正在关闭。

NASA表示，这是一系列仪表关闭中的第一次，未来几年还会有更多关闭。同时，其他宇宙射线、等离子体、磁力计和低能带电粒子仪器将继续收集数据。此外，该航天局已确定旅行者2号的姿态推进器已经开始降级。2017年旅行者号1号也出现了类似的问题，与旅行者1号一样，旅行者2号已开始使用第二套推进器，这些推进器自1989年海王星飞越以来一直没有使用过。

“令人难以置信的是，旅行者号的仪器已证明非常耐用，”旅行者号项目经理Suzanne Dodd说道。“我们很自豪它们经受住了时间的考验。航天器的长寿命意味着我们正在处理我们从未想过会遇到的情景。我们将继续探索我们拥有的每一个选择，以便保持旅行者号尽可能完成最好的科学任务。”