AI芯片“独角兽”如雨后春笋般浮出台面

过去一年里2017年，“人工智能”可说是科技圈和资本圈最热的词，而明星AI创业公司也成为资本盛宴的主角。AI芯片“独角兽”如雨后春笋般浮出台面，华为海思、中科寒武纪、地平线机器人、深鉴科技…近日清华大学研究团队也成功研发出支持神经网络的芯片，传统芯片公司中星微亦传出已组建成立“AI芯片公司”，这一波新的AI芯片热潮正在国内延烧。

国内AI芯片企业纷纷跟上大潮

据报道，清华大学“Thinker”芯片研究团队取得重大突破，研发出支持神经网络的芯片，可运用于搜寻数据库中的人脸辨识与处理中文声音指令。由于其独特之处在于低能耗驱动——8节五号电池就能供应其一年所需电量，其低耗电特性可应用于使用电池的小型设备。

“Thinker”可支持神经网络，并应用于移动终端设备例如智能手机、手表、家用机器人或驻扎在偏远地区的设备。

在优化AI硬件的热潮中，中国的半导体产业也迎来了新的难得机遇。清华大学微电子系副主任及“Thinker”主要负责人之一的尹首一表示，“与应对之前信息技术的变革相比，中国以最快速度跟上了这次大潮。”

中星微组建成立“AI芯片公司”

相较于最早在AI芯片领域发声的中科寒武纪与地平线，国内“老牌”芯片公司中星微在AI芯片的布局似乎更早。2016年中时，中星微就曾宣布，其首款嵌入式神经网络处理器（NPU）芯片诞生，当时还命名为“星光智能一号”。

而似乎沉寂已久，据传中星微“星光智能一号”出货量已经有几万颗，这颗芯片不仅在安防监控领域，还被客户应用到生态保护、智能家居、无人系统、航天军工、高铁运维等系统上。同时中星微也已并布局第二代芯片，盛传目前规划，发布时间将在2018年第二季度。

据悉中星微还组建成立了“北京中星微人工智能芯片技术有限公司”由张韵东出任董事长，专攻AI芯片领域。而中星微最大的优势就是在于过去积累的品牌客户资源，与著名厂商的合作关系。

AI率先在机器视觉领域爆发

目前看来，AI芯片应用在机器视觉领域集中爆发。海思华为芯片嵌入中科寒武纪IP直接在手机终端具备影像场景辨识功能；地平线的两款新算法架构的视觉芯片，分别应用于终端摄像头如汽车识别行人、商业购物顾客使用分析等场景；而中星微也锁定机器视觉领域，未来的目标是让每一个摄像头都具有AI功能。

地平线机器人ASIC设计主任马凤翔则表示，在AI时代软硬件整合方案才是关键，单纯只制造芯片的公司未来会越来越少。

张韵东则认为，当前许多热资本注入将加快AI行业发展。不过，在AI芯片领域需要更多时间和经验的积累。目前很多AI创业公司都是刚刚毕业没几年的团队，他们更多提供的是IP，在工艺选择、流片经验上传统芯片公司更有优势。

政策推助AI行业快速发展

AI企业之所以快速蓬勃发展与官方的政策支持紧密相关。工业和信息化部于2017年12月发布《人工智能三年发展行动计划》，官方更确立了2020年有能力大规模生产神经网络处理芯片的目标。

根据腾讯研究院发布的《2017全球人工智能人才白皮书》显示，截至2017年上半年，中国人工智能初创企业已达到592家；有20所高校已将人工智能纳入研究方向。2017年全年，国内AI领域的融资额超过200亿人民币，几家明星创业AI公司估值更是高达约10亿美元。