Imagination拆卖MIPS，究竟是什么原因？

Imagination同意以5.5亿英磅卖给Canyon Bridge，却又将旗下的MIPS CPU事业卖给另一家创投公司？半导体产业观察家对于英国IP授权业者Imagination Technologies分别以两项不同协议及附属细则出售的方式深感好奇。Imagination在其最大客户——苹果(Apple)表示将逐步淘汰在产品(包括iPhone)中使用Imaigination技术后，已自今年6月起公开求售。 因此，最近Imagination决定出售的消息传出，也不至于太令人意外。 然而，在上周五发布的这项消息——Imgination同意卖给中资凯桥(Canyon Bridge Capital Partners)，并宣布将旗下MIPS CPU业务卖给Tallwood Venure Capita， 这一举措让市场观察家的心中浮现了许多问号。首先，Imagination刻意安排两项协议的方式，最终是为了让由中国政府资助的私人股权公司——Canyon Bridge取得MIPS CPU IP吗？更具体地说，分别收购Imagination和MIPS的这两家创投(VC)公司彼此认识吗？再者，藉由同意出售之名，Imagination实际上是为Canyon Bridge开启了得以取得MIPS CPU IP与专利的后门？ 让他们不必经过美国外国投资委员会(CFIUS)的审查？Imagination Technologies在上周五发布的两项协议中，不仅同意将位于英国Hertfordshire的公司卖给了Canyon Bridge，同时也宣布将MIPS业务出售给Tallwood Venture Capital。中国与MIPS之间长久以来的「恋情」并不是什么秘密。 中国厂商多年来一直使用MIPS，据报导，北京方面表示希望将MIPS架构用于未来政府资助的计划中。收购交易细节先来看看上周五发布的一些细节。Imagination宣布将以5.5亿英镑(7.425亿美元)现金卖给Canyon Bridge Capital Partners；这家创投公司曾提议收购莱迪思半导体(Lattice Semiconductor)， 但不久前才被美国总统川普(Donald Trump)档下。同一天，Imagination并宣布同意以6,500万美元的价格出售该公司的全球MIPS CPU业务给Tallwood Venture Capital；该投资公司在美国加州Palo Alto和中国无锡都设有办事处。尽管大多数的MIPS专利都在2013年卖给专利控股公司Allied Security Trust成立的Bridge Crossing了，但所有特定处理器的专利以及MIPS Technologies的其他部份则由Imagination收购取得。Imagination解释，Canyon Bridge收购成立的先决条件是必须先完成MIPS CPU事业的安排。Imagination执行长Andrew Heath表示：「Canyon Bridge的收购有助于确保Imagination及其强劲的发展前景，它仍然会是一家位于英国的独立IP授权业务，但将实现全球化经营。 」这是因为，如果Imagination保有MIPS，那么Canyon Bridge收购Imagination势必会引起CFIUS的审查。根据Imagination，MIPS CPU业务包括所有的MIPS IP和专利。 这些MIPS IP和专利都是在美国开发的，属于Imagination美国业务部门所有。然而，目前尚不确定的是，如果Imagination的MIPS卖给Tallwood是否会面临CFIUS审查？业界怀疑论者纳闷的是，已经被美国政府禁止购买莱迪思的Canyon Bridge是否计划藉由该协议，而从Tallwood取得所有MIPS IP的永久授权。 如果是这样的话，主要由中国政府资助的Canyon Bridge最后总算能掌握MIPS了。然而，目前还没有证据显示Imagination协调这两项协议是为了帮助Canyon Bridge，特别是使其避开CFIUS的监管而顺利取得MIPS IP。 像这样的财务交易——特别是还涉及来自远东的中国业者——都是监管机构难以捉摸的对象。谁想买MIPS？暂且不论Imagination在GPU IP和绘图相关专业知识，MIPS一直引发半导体业界关于谁最终将拥有MIPS CPU资产的争论。MIPS上一次公开出售是在2012年，当时讯号处理IP授权业者Ceva Inc.积极寻求收购MIPS的资产，因而提出9,000万美元的收购价格。 MIPS一开始同意，但不久后，Imagination介入，最终以1亿美元竞价收购MIPS。这一次，当Imagination打算分开来卖MIPS时，Ceva仍然可能是MIPS资产的潜在收购者。早在2012年，Synopsys曾被推测是另一个潜在的MIPS买家。 Synopsys目前提供一系列嵌入式RISC处理器，称为ARC——Synopsys在2010年收购ARC International的产品组合。 但MIPS资产更有助于加强其处理器产品组合。Imagination在今年五月初开始出售MIPS时，Tirias Research首席分析师Kevin Krewell指出：「MIPS仍然是具有可扩展性和成熟软件生态系统的经典CPU设计。 」当时Krewell推测，设计公司(例如Cadence、Mentor或Synopsys)将会对它感兴趣。他补充说：「像Microchip这样的主要客户也可能考虑购买授权。 MIPS也被许多中国供货商使用中，因而可能会被中国企业所购买。 」Krewell认为，尽管MIPS应用在减少中，但仍然存在市场机会。除了Tallwood之外，还有谁真的想收购MIPS的资产，以及Imagination最终如何决定与Tallwood的交易，目前都还不明朗。「演员」阵容Canyon Bridge和Tallwood两大投资集团旗下都有来自美国半导体产业的知名高阶主管。Canyon Bridge创辨人——周斌(Benjamin Chow)是在中国出生的美国公民，拥有超过20年的私募股权、创业投资、资深管理与技术研发经验，同时也分别与中国和硅谷维持着良好的关系。周斌于去年夏天成立了Canyon Bridge，主要资金都来自中国国新基金管理有限公司(China Reform Fund Management)。 根据Lattice的监管数据，Canyon Bridge是国营的投资公司，也是Canyon Bridge的唯一投资者。Canyon Bridge还有一位知名人物是Ray Bingham，这位半导体产业的资深高阶主管曾经在赛普拉斯半导体(Cypress Semiconductor)担任执行董事长，以及伟创力(Flextronics)董事长。据路透社报导，周斌在去年8月接近Bingham，他认为一家以美国为收购基础的投资公司加上拥有像Bingham这样的美国合作伙伴，相较于纯中国买家，应该比较不会引起CFIUS的审查。虽然Bingham在技术产业的声誉有助于为Canyon Bridge赢得了Lattice的收购案，但他的存在却无法扭转CFIUS对于Canyon Bridge并购Lattice的审查。Bingham与Canyon Bridge扯上关系也付出了代价。 Bingham在今年六月从Cypress董事会下台，卷入与该公司创办人兼前执行长T.J. Rodgers的委托书(投票代理权)争夺战。Rodgers在1982年成立了Cypress，今年初却状告其前公司，指责Bingham与中资背景且计划收购Lattice的Canyon Bridge Partners关系密切，违反公司利益—— 因为Cypress原本也考虑收购Lattice。而在Tallwood方面，普通合伙人Luis Arzubi已任职IBM微电子部门长达30多年。 在加入Tallwood以前，Arzubi担任该部门的副总裁兼总经理，负责IBM的所有半导体业务部门。Tallwood的管理合伙人和创办人Dado Banatao，曾经被誉为硅谷的梦想家。 在成立Tallwood之前，Banatao是Mayfield Fund的创投合伙人，还曾经共同成立了S3 Graphics、Chips & Technologies以及Mostron等公司。Banatao曾经在美国国家半导体(National Semiconductor)、Seeq Technologies、Intersil和Commodore International的工程和管理部门工作。