美纺织业导入机器人 以自动化提升竞争力

自动化智能制造当道，传统纺织业也不断创新，象是Softwear Automation的自动纺织机器人Sewbot，便运用在大陆天源服装公司位于美国阿肯色州的成衣工厂，另一家看准自动化成衣制造商机的公司Sewbo，则透过透殊溶剂将面料硬化，让机器人易于夹取，有助实现自动制衣系统，可望为纺织业创造新局。

据报导，自动化缝制服装目前面临最大的挑战是难以掌握可伸缩、形状不定的柔软面料，为了解决这个问题，Softwear诉诸计算机视觉技术，来追踪每条缝线。

以Softwear获得的专利资料显示，Softwear研发出一种特制相机，透过自有算法，能以1,000 fps捕捉并追踪车线的动向，并将该相机嵌入在机器人末端效应器(end effector)周围，来模仿人类手指对于面料的掌控。

天源服装每年为爱迪达(Adidas)代工生产超过2,000万件T恤，预计在阿肯色州的工厂安装21条全自动生产线，利用Sewbot将每件衣服的生产成本压低至0.33美元。天源服装董事长唐信宏认为，即使是最低廉的劳动力市场，也无法与机器人创造的生产力竞争。

Softwear执行长Palaniswamy Rajan则表示，该公司的目标是让纺织业利用自动化缝纫机器人摆脱对于廉价劳动力和外包的依赖，如此一来，在任何地方都能生产成衣。

除了Softwear之外，另一家瞄准上兆美元自动化成衣制造商机的公司则是Sewbo。和Softwear聚焦于创新机器设备有所不同，Sewbo把脑筋动到面料上，透过特殊的水溶性溶剂让面料硬化成硬纸板状，这样一来市面上一般的机器人和缝纫设备也能易于夹取面料。

Sewbo创办人Jonathan Zornow表示，去年发表该技术后，已有许多成衣业者表示有兴趣应用在自家的生产在线。他相信自动化技术有助少量生产回归美国制造，美国国内的工厂能藉此与海外工厂的低廉劳动力抗衡。

然而，要实现「美国制造」并不容易，据美国成衣与鞋类协会(American Apparel & Footwear Association)近期的统计显示，美国制造的成衣比例由1994年的50%大幅降低至2015年的3%，代表目前美国有97%的服饰为进口。

缝制一件T恤大概需80个不同的步骤，Sewbo则能复制其中的10~20个步骤。Zornow表示要100%自动化仍有很长的一条路要走，但也指出其实利用人力搭配机器便能创造惊人的生产力，就象是现在衣料染色和剪裁的步骤。对于眼光放远的成衣制造业者来说，像Sewbo这样的新科技才能让他们保有竞争力。