AI时代的“软”红利 安防蛋糕存量有限

中国市场芯片自给率低却是不争的事实，AI芯片风口，让中国成为最具潜力的选手。似乎中国芯弯道超车的机会终要来临，主角是人工智能芯片。中国AI芯片将进军安防领域，无人驾驶太远，人人都想切安防蛋糕。

深度学习技术，犹如一管强大的兴奋剂，让中年迟暮的半导体产业整个沸腾了——它能让现有的芯片性能提升1万倍。正在经历“摩尔定律失效”危机的从业者们喜出望外，终于因深度学习而柳暗花明。

随之而来的还有，前赴后继的赶风者，他们野心勃勃，手握前沿算法，纷纷誓言要做传统半导体行业的颠覆者……让资本和市场兴奋不已。

坊间传闻，仅仅2017年下半年，在全球最大晶圆代工厂台积电，忙碌的流水线上已积攒了超过30款人工智能芯片等待下线流片。作为芯片正式量产前的小规模试产，流片意味着芯片距离落地越来越近了。

AI时代下的“软”红利

中国是全球最大电子产品制造国，但芯片却一直是从业者们的一块心病。

虽然中国市场消耗着全球近三分之一的芯片，但芯片自给率低却是不争的事实。业界早有“中国进口芯片比石油还多”的说法。

“这个数字大概是10%左右。”芯片行业资深专家莫大康谈到中国芯片的自给率时说道，“一些机构给出的数字为17%，但这是把英特尔和三星在中国生产的芯片也计算在内。”

需求催生出市场。自上世纪90年代开始，华为海思、展讯、中星微等一批中国芯片企业崛起，但站在全球市场上来看，这远远不够，直到最近以深度学习为首的人工智能技术落地。

依托中国人口红利的海量数据，资本加持、人才和巨大市场需求，让中国成为人工智能时代最具潜力的选手。同时，政府立志实现“人工智能强国”宏愿，人工智能芯片被列为八大关键技术之一。

一切因素向好，似乎中国芯弯道超车的机会终要来临，主角是人工智能芯片。它又被称为深度学习芯片、神经元芯片，主要指专为深度学习计算特点和需求而设计的一类专用芯片。

根据小编统计，国内以人工智能芯片为核心的创业规模公司为18家，成立时间多为1年～2年，融资轮次集中在A轮及更早，多聚焦在端智能和视觉领域。

在这群极具挑战精神的人工智能芯片创业者中，中科寒武纪是最为耀眼的一家：已经拿下华为麒麟970芯片合作订单——将其人工智能芯片的设计专利植入麒麟970芯片，为华为Mate10、荣耀V10等旗舰手机加速。据业内人士透露，该款芯片的出货量将达到3000万片。

“公司如其名。”中科寒武纪依托于“国家队”创建，其中陈云霁、陈天石两兄弟为创始人。陈云霁9岁上中学，14岁进入科大少年班，是典型的“天才少年”。弟弟陈天石也基本沿袭了哥哥的成长路径。

“我毕业后一直做芯片，弟弟一直做算法——芯片加算法，正好诞生了‘寒武纪’人工智能芯片。”陈云霁说道。这位在2015年入选《麻省理工科技评论》“全球最佳创新人士”的天才语出惊人：“要让人工智能芯片的计算效率提高1万倍，功耗降低1万倍。”

这对遵循摩尔定律运转了近70年的半导体业而言，是一次巨大冲击！过去，芯片的迭代周期为18个月，每一次迭代性能提升一倍。现在，“算法”这项软技能犹如九阳神功，要将硬件的铁律打破。也正因为此，在人工智能芯片创业团队中，大多数领头人为人工智能研究型学者或偏算法型人才，并没有沿袭芯片行业的传统——硬件科班出身。

早在2015年，英特尔豪掷167亿美元收购可编程芯片厂商Altera时，投行分析师Tony给出的投资意见就是：“VC们在面对这样的芯片创业者——根本没有意识到他们在从事软件工作，不具备软件知识，应该迅速撤离。” 可编程芯片（FPGA）现已经成为芯片厂商进军AI的敲门砖。

随后的一年里，英特尔加大筹码，开启了“买买买”的大力布局战略，代表性的收购案包括以3.5亿美元收购人工智能芯片创业公司Nervana、4亿美元收购计算机视觉芯片Movidius、153亿美元收购自动驾驶供应商Mobileye等。大企业的布局，更加速了追风人的步伐。

也是在这一年，中国人工智能芯片产业迎来了软件算法出身的余凯入场。

2015年11月，前百度研究院副院长余凯辞职，创立地平线（原“地平线机器人”）。那时，人工智能芯片还是一个让大多数中国从业者摸不着头脑的词。“这是一件非常具有远见的事。因为你看到了别人还没有看到的事情。”余凯谈道。

“低调内敛”“不善言辞”等传统半导体从业者的标签被一一撕掉。取而代之的是深得互联网精髓的新生代，他们自备“代言人”属性，强调更快地迭代落地，慷慨激昂地讲述着PPT上陡峭的性能提升曲线。

2017年年初，埋头苦干两年后，地平线获得英特尔投资;年底，其首款专用人工智能芯片落地。“我们无疑是这个领域中最快的，没有第二。”余凯激动地对记者说道。

2017年11月，人工智能独角兽公司商汤科技宣布引入高通的战略投资。这一芯片巨头表示，正是看中了商汤在机器学习模型与算法上的优势。早些时候，两家公司已就手机和物联网人工智能芯片达成合作。

2017年12月，人工智能芯片初创团队熠知科技（ThinkForce）横空出世，宣布完成4.5亿元A轮融资，成为芯片创业队中早期融资额最大的一笔。在其亮眼的投资人背景中——依图科技、云锋基金、红杉资本、高瓴资本，计算机视觉公司依图科技排在第一位。有业内人士指出，该团队早期曾在依图科技内部孵化而成。

创办于2012年，早期以提供语音识别、语音交互等技术方案的云知声也加入了战局。其首款集成人工智能算法的芯片将在今年完成流片。云知声联合创始人李霄寒博士向记者表示，早在2014年，公司就有做芯片的想法，“因为智能家居跟手机不一样，不是纯软件就能解决问题”。

当然，在诸多以算法为核心实力的团队之外，还有“硬”背景出身的人工智能芯片公司。因获三星、赛灵思、联发科等芯片巨头投资而备受关注的深鉴科技，脱胎于清华大学电子系，其CEO姚颂是一位来自于2011届的90后。他在本科期间就发表了多篇相关论文，同时也是清华电子系学生科协主席。

2015年姚颂本科毕业。一年后，深鉴科技成立。“我们联合创始人之一韩松是在博士研究过程中转向算法方向的。”姚颂谈到团队背景，“做人工智能芯片靠纯硬件背景行不通。我们在机器学习、SLAM算法（实时定位和地图构建）等方面进行了长期研究。”

2014年创立于美国圣地亚哥，两年后选择在中国珠海落地的耐能科技也同样坚信着“硬件工程师”文化。创始人刘峻城曾供职于三星、高通等巨头公司的研发中心，创始团队多毕业于世界名校的电子工程系，拥有超过10年的芯片行业从业经验。2017年11月，耐能科技获得阿里巴巴、红杉、高通等数千万美元的A轮融资。