维珍轨道首次成功发射卫星,对太空行业有何影响?

美国当地时间周日，英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）旗下维珍轨道公司的小型火箭LauncherOne进行了第二次动力试飞，并首次将10颗卫星送入地球轨道，这标志着新的低成本卫星发射方法取得成功，并将对太空行业产生重大影响。

维珍轨道公司的LauncherOne火箭此次试飞名为“发射演示2”（Launch Demo 2）。长21米的两级火箭LauncherOne能够运送约500公斤有效载荷，它搭载被称为“宇宙女孩”的波音747运输机从加州莫哈韦航空港起飞。

飞行员凯利·拉蒂默（Kelly Latimer）和托德·埃里克森（Todd Ericson）驾驶“宇宙女孩”向西南方向飞行，在洛杉矶地区以西的太平洋上巡航。发射大约1小时后，在大约10700米的高度，LauncherOne从飞机上被释放，然后启动发动机自行前往太空。

维珍轨道公司在社交媒体上宣布：“有效载荷成功部署到我们的目标轨道上！我们非常、非常自豪地宣布，LauncherOne现在已经完成了它的首次太空任务，将我们的朋友NASA的10颗卫星送入近地轨道。”

维珍轨道公司没有从地面的发射台垂直发射，所谓的“空中发射”技术意味着火箭已经被送至大气层上方，当它启动发动机时，飞行速度略低于1马赫（即音速）。而且，维珍轨道公司不需要大量的地面基础设施，而是可以灵活地从任何可以容纳747的跑道起飞。该公司表示，与传统的垂直发射火箭相比，“空中发射”战略提高了灵活性和快捷性。

布兰森在声明中说：“维珍轨道公司实现了许多人认为不可能完成的任务。看到我们特别改造的波音747飞机‘宇宙女孩’将LauncherOne火箭送入轨道，真是太鼓舞人心了！这次重要飞行是我们多年辛勤工作的巅峰之作，也将引领全新一代的创新者踏上进入地球轨道之路。”

维珍轨道公司首席执行官丹·哈特（Dan Hart）说：“一座通往太空的新大门刚刚打开！”LauncherOne能够成功地进入轨道，证明了这个团队的才华、精确度、干劲儿和独创性。即使在全球爆发疫情的情况下，我们也始终专注于充分展示这一革命性发射系统的每个要素。今天，我们的努力得到了回报，任务执行得非常出色，我们感到非常自豪！”

维珍轨道公司表示，成功的试射将使该公司能够开始商业运营。该公司在一份声明中表示：“有了这次成功的演示，维珍轨道公司将在下一次任务正式过渡到商业服务中。我们随后的发射预订客户包括美国太空军、英国皇家空军，以及斯沃姆科技公司、意大利SITAEL公司和丹麦GomSpace公司等商业客户。”

发动机完成了三分钟的燃烧，创下了LauncherOne在其首次轨道尝试未能实现的里程碑。在去年5月份进行的首次试飞中，就在发动机启动后，输送推进剂的管道破裂，导致测试提前结束。但在最新发射中，LauncherOne始终保持正常。火箭的上级成功分离，并按计划启动了发动机，成功进入地球轨道。

此后不久，10颗微型卫星被部署完毕。这些微型是维珍轨道公司与NASA的合作项目，允许大学和其他机构发射小卫星，用于地球观测、天气预报和其他科学和研究项目。在延迟将数据传回地面后，该公司确认所有卫星都“成功部署到目标轨道上”。

作为维珍轨道的第一个付费客户，NASA同意承担LauncherOne第二次飞行的额外风险。哈特在发射前表示，虽然搭载有10颗卫星，但维珍轨道公司的发射任务主要目标是确认“系统的性能，并在我们经历一系列事件过程中获得数据”。

哈特上周说：“我们有NASA认为的、风险承受能力更强的有效载荷，但从我们的角度来看，它们是真正的有效载荷，我们希望把它们送到正确的轨道。这是一个新系统，演示飞行的目的是获得系统上的数据。因此，获得数据是我们内部的主要目标，也是我们确认成功的标准。”

当然，使用波音747母机部署火箭的“空中发射”战略也存在很多限制和技术挑战，但维珍轨道公司表示，这让该公司在发射地点和可以到达的轨道位置方面具有更大选择。除了该公司在加州莫哈韦的主要发射基地外，维珍轨道公司还计划从关岛发射，并正在研究在英国和世界各地的其他地点执行发射任务。

维珍轨道公司的LauncherOne成为继轨道科学公司开发的固体燃料运载火箭Pegasus之后，第二枚将微型卫星送入轨道的“空中发射”火箭。轨道科学公司现在是诺斯罗普·格鲁曼公司的子公司。LauncherOne火箭是第一个从空中平台飞入轨道的液体燃料火箭助推器。

对维珍轨道公司来说，这是一项巨大的成就，该公司的目标是在不断增长的微型卫星发射市场占据更大的份额。这个市场目前由火箭实验室公司（Rocket Lab）主导，该公司的火箭Electron自2018年以来就开始运行。该公司已经将几个有效载荷送入轨道，供商业和政府客户使用。该公司计划很快从弗吉尼亚州东海岸的沃洛普斯岛开始发射。

但竞争似乎将开始急速升温，而且不仅仅是来自维珍轨道公司的竞争。例如，加州初创公司Astra高12米的火箭上个月首次进入太空，这是该公司的第二次轨道试飞。如果计划进行顺利，其他几家公司，如Firefly Aerospace和Relativity Space，将在不久的将来开始飞行自己的微型卫星运载火箭。

以上这些火箭都是为相对较小的卫星提供专门发射服务而设计的。这并不是这类卫星升空的唯一方式，它们还可以利用SpaceX猎鹰9号火箭提供的“拼车”服务发射有效载荷。但后者的火箭是为大型重要有效载荷量身定做的，所以它们通常不会为搭载的微型卫星提供精确的部署服务。

这次飞行是维珍轨道公司首次成功的太空发射，标志着布兰森的巨大胜利，他现在拥有两家太空公司，而且已经用两种不同的飞行器成功地进入太空。布兰森旗下的维珍银河公司致力于成为“世界上首家商业太空公司”，让游客往返太空边缘。它已经两次将人送到太空边缘进行亚轨道旅行，并准备最快在今年进行载人发射。布兰森表示，他有望在今年晚些时候登上太空飞机，实现进入太空的梦想。
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