薄膜太阳能电池的兴起
说起太阳能电池，目前在这一行业中起主导的是硅晶，硅晶由精炼硅制成。这一模块作为太阳能的基本技术已经存在50多年了。自从1954年第一块硅太阳能电池被发明后，其数量快速增加，目前12%到18%转变成电能的太阳辐射都通过其实现。
晶体硅材料依然在太阳能光电池材料中占据主导地位，但是，最近几年在薄膜光电池技术上也有了很多突破。在2005年的时候，晶体硅在太阳能光电池市场占到95%以上的份额。但是从那个时候开始，薄膜光电池材料在市场所占份额逐年稳步上升，到今日已经占到了25%的份额。数以百计的从事薄膜光电池技术的公司已经进入了研发和生产的新阶段。
大面积以及层叠状的薄膜光电池产品从上世纪90年代开始就已经商业化了，目前薄膜光电池产品的能量转换效率已经达到了6%到11%。能量转换效率越高，那么产生一定电量所需的面积以及其他辅助设备就越少，这是一件很划算的事情。就目前来说，薄膜太阳能电池的转换效率还是与晶体硅存在着距离，但是相比与晶体硅，薄膜太阳能电池在其他方面存在着巨大的优势。最重要的一点，就是薄膜太阳能电池的生产成本低。很多薄膜太阳能电池板都是由非晶硅制成的，而制备硅晶太阳能电池板时要使用高等硅。除此之外，薄膜太阳能电池还可以由其他半导体材料制成，包括铜铟镓硒（CIGS）材料和碲化镉材料。
太阳能技术的广阔前景——成规模的实用薄膜光电池项目
可再生能源领域存在一个关键性的问题，就是何时规模化的太阳能光电池技术能够与从化石燃料中获得电能在价格上形成竞争或与其等价。而事实上，规模化的薄膜光电池技术在成本上已经低于核电，只是目前比烧煤获得电能的成本更高一些。
很多薄膜太阳能电池的生产者们已经成功降低了成本，目前在这一领域的领头羊是位于亚利桑那州坦佩的第一太阳能公司。第一太阳能公司在2009年通过碲化镉电池生产了1千兆瓦的电能。换句话说，1千兆瓦等同于25万个大型的家庭薄膜太阳能光电转化系统的生产总量。
第一太阳能公司在2009年实现了平均10.9%的能量转换效率，他们的产品成为薄膜产品中能量转换效率最高的产品。该公司同时还解决了生产中所使用的重金属镉的问题，通过设计循环系统以避免镉这一有害物质随着废弃物一同排放出来。
在过去的几年中，第一太阳能公司大大降低了他们的生产成本。他们的成本只相当与硅晶材料或目前市场上其他薄膜太阳能产品的一半。他们降低成本的措施包括缩短生产时间以及规模化设备的安装时间。与同行业的其他公司相比较，第一太阳能公司的规模化设备安装费用降低了10%到15%，但是他们的产量却要比生产硅晶的公司高出10%左右（在相同的设计效率下）。在接下来的五年中，第一太阳能公司将致力于将生产效率再提高15%，并且再进一步降低其生产成本。如果该公司真的能够成功地实现上述目标，那么通过规模化的薄膜太阳能装置获得电能将会与通过化石燃料获得电能一样廉价。