深入分析这家成立20年的英国公司在人工智能领域的核心技术竞争力

四月中旬，英特尔宣布收购一家名为Omnitek的英国公司，旨在“增强FPGA在视频（video）和视觉（vision）领域的产品组合”。对于很多人来说，Omnitek并不是一个非常熟悉的名字。那么，究竟它为何受到了英特尔的青睐，以及这次收购背后的深层技术逻辑为何，就让老石在本文为大家深入分析。

（Omnitek CEO与创始人，图片来自Omnitek）

Omnitek是何方神圣

Omnitek并不是一个传统意义上的初创公司，它成立于1998年，总部位于英格兰南部的贝辛斯托克（Basingstoke），见下图。

贝辛斯托克这个小城是英国比较有名的经济和科技中心之一，巴宝莉（Burberry）就起源与此。这里集中了不少世界知名的大公司的总部或欧洲总部，其中包括很多半导体和科技公司，比如索尼、摩托罗拉、意法-爱立信等，华为的欧洲总部也曾经设在这个小城。

虽然Omnitek已经成立了超过20年，但员工总数只有四十人左右，也没有公开的融资记录。从这些方面来看，Omnitek只能算是一个中型、甚至小型的公司。

然而，在这20年中，Omnitek开发和积累了超过220个FPGA硬件IP、对应的软件系统、以及开发平台，见下图。

（图片来自Omnitek）

这些FPGA IP主要集中在视频和图像处理领域，包括使用FPGA进行超高清视频图像的旋转、形变、3D映射、编解码等等各类处理，见下图。

（图片来自Omnitek）

这些应用一直是FPGA的传统应用领域，特别是在诸如视频会议、投影、显示屏等场合。因此，就像在公布收购后的官方新闻稿中所说，这次收购将会极大的补强英特尔FPGA在视频和图像处理领域的IP资源。

然而，老石注意到，Omnitek在2018年底发布了一款自研的深度学习处理器（DPU）。与市面上任何基于FPGA的同类产品相比，Omnitek宣称这款DPU的性能有着50%的优势。同时，与GPU相比，这款DPU在给定的功耗或成本限制下也有着更加优异的性能。

在当前各类人工智能处理器xPU层出不穷的时候，Omnitek这个官宣大胆而自信。老石认为，这也是英特尔收购Omnitek背后的主要逻辑。

（获取Omnitek深度学习处理器技术白皮书，及相关幻灯片及视频资料，请在“老石谈芯”后台回复“DPU”）

“地表最强”FPGA深度学习处理器

老石在之前的文章《FPGA在人工智能时代的独特优势》一文中讲过，使用FPGA对人工智能应用进行硬件加速主要有以下几个优点：

基于这些优点，Omnitek选择使用FPGA作为其深度学习处理器的主要实现平台，这与目前业界包括微软在内的很多公司不约而同，见下图。

（图片来自微软）

事实上，与微软在“脑波项目”中使用的DPU相比，Omnitek的DPU在使用模型上也有着很多相似之处。这类DPU，也称为Soft DPU，最主要的特点就是提供一个基础的硬件架构，用来进行深度神经网络的计算加速；同时提供完整的软件编程接口和编译器，使得上层用户使用高层语言对神经网络进行配置。

这种架构的最主要优点，就是实现了软硬件的完全解耦，这也让使用者无需掌握任何硬件相关的专业知识，从而只需要专注于算法和模型本身的设计，并可以通过诸如Python、C/C++等高层语言对模型进行调整和配置。

与高层次综合（HLS）相比，这种基于FPGA的DPU设计方法无论在性能、开发敏捷性、编译时间等各个领域都有着明显优势。

Omnitek DPU的主要特点

与微软DPU相比，Omnitek的DPU又有着自己独有的特点。它的系统架构图如下所示。

（图片来自Omnitek）

可以看到，用户可以使用TensorFlow、Caffe或者OpenVINO等主流机器学习框架构建的模型，或者是自己用高层语言编写的模型，通过DPU编译器生成特定的微代码（Microcode），这与微软DPU采用数据流图的方式不同。这些微代码将被用来配置FPGA上的DPU数据处理流水线，如下图所示。

（图片来自Omnitek）

Omnitek DPU的另一个主要特点是可以通过编程，调整对不同DNN拓扑的支持效率。通常来讲，某种DNN硬件加速器往往是针对某种特定的DNN拓扑设计的。以谷歌的TPU为例，它对于阿尔法狗所使用的CNN模型（CNN0）有着很高的运行效率，高达78.2%，平均性能也可以达到86TOPS，见下图。然而对于另外的CNN模型，如GoogleNet（CNN1），谷歌TPU只能达到46.2%的运行效率，性能也骤降至14.1TOPS。

由此可见，不同CNN模型对于单一硬件架构的实际性能有着很大影响。除CNN之外，诸如RNN和MLP等其他DNN拓扑有着和CNN明显不同的特点。除此之外，随着人工智能理论研究的不断推进，想必会不断涌现出其他更加新颖的网络拓扑结构。因此，如果使用相同的硬件架构对这些DNN拓扑“一视同仁”，则必然不会得到满意的性能。

（图片来自Omnitek）

对于这种情况，也只有FPGA能够快速调整硬件结构，以适应不同的网络拓扑结构，这是ASIC或GPU都无法实现的。而这也是Omnitek DPU的另一个主要特点。

此外，Omnitek DPU还使用了“片上网络（NoC）”技术，将多个DPU进行互联和数据共享，如下图所示。NoC是目前在大型芯片上进行数据共享和高速传输的新型技术，在赛灵思最新的ACAP架构上，也使用了NoC技术，这在之前的文章《赛灵思下一代计算平台ACAP技术细节全揭秘》中有过深入解读，有兴趣的读者可以看看，在本文中就不再赘述。

（图片来自Omnitek）

性能方面，Omnitek公布了在英特尔Arria10 GX1150 FPGA上实现的DPU性能数据，如下所示。

单就上面的数字来看，特别是TOPS一栏，只能说差强人意。不过性能功耗比（GOPS/W）比较高，能够体现FPGA的低功耗优势。同时考虑到Arria10是一款基于20nm工艺的FPGA，因此可以预期当使用更先进的FPGA，如Stratix 10（14纳米）或Agelix（10纳米）时，上面的数字将无疑会有大幅提升。

事实上，Omnitek也有使用赛灵思16纳米UltraScale+ FPGA所取得的性能结果，比上面的数据有着明显提升，本文不再给出，有兴趣的读者欢迎在老石谈芯后台回复“DPU”查看。

结语

Omnitek作为一家做了20年的视频图像FPGA IP提供商，刚刚切入人工智能芯片领域，就依托技术积累开发出了地表最强的深度学习处理器，并随后被英特尔收购，这一系列操作实在让人眼花缭乱。

这次收购对于英特尔而言，不仅补强了其在视频和图像处理领域的FPGA IP组合，更是直接得到了Omnitek已经比较成熟的DPU软硬件方案。这无疑进一步扩展了英特尔在人工智能领域的产品布局和多样性。

Omnitek的官网上列出了很多公司的核心价值观，其中很有趣的一点，就是它允许员工有着灵活的工作时间，因为公司“理解对于所有员工来说，保持‘朝九晚五’的工作时间是很困难的”。这在996盛行的今天，无疑更加值得我们思考，工作和生活，哪个才是我们应该追求的福报。