回顾Adobe也考虑做芯片事件

据axios日前报道，缔造了包括Photoshop在内的一系列知名软件的Adobe集团正在考虑是否打造自有的芯片。报道中表示，Adobe 的CTO Abhay Parasnis在日前向他的同事提出了这样的一个问题——专门设计的芯片是否对专门任务（如机器学习）有明显的性能提升。

他对同事说：“我们是否要成为Arm公司的另一被授权者？”，“这是一个我没有答案的问题，但是我认为这是一个需要我们注意的问题”，Abhay Parasnis补充说。Parasnis告诉他的同事，无论Adobe是否打造自己的芯片，公司也需要为一个功能更强大的硬件世界做好准备，而且必须是快速行动。

Abhay Parasnis，公司必须要加大在人工智能方面的投入，需要在一些领域建立深厚的专业知识。同时。他敦促Adobe公司为PC和手机等传统屏幕之外的新领域创建工具，突出了语音控制设备和沉浸式AR和VR环境中的机会。

在过往，软件和硬件公司都是基于英特尔和其他芯片公司提供的芯片做研发，但进入最近几年，越来越多的公司意识到，制造自有的芯片拥有战略和利益等多方面的优势，于是便争先恐后地投入到自研芯片的阵型。苹果、谷歌、三星就是当中的先行者，互联网巨头亚马逊也在早前推出了应用在其AWS上面的服务器芯片。

Adobe的思考再次证明，自研芯片是大势所趋。

新应用让自研芯片成潮流

在我们日前名为《通用计算时代将结束？》的文章中有提到，过去几年深度学习精度的提高，是推动现在定制化芯片成为潮流的一个原因。

诚然，自集成电路在1958年发明以来，电子产业已经走过了三个时代：第一时代是大型机时代，当时的大型机制造商自己制造芯片，甚至系统和软件，然后打包提供给开发者；然后进入了个人PC时代，这个时代的PC处理器几乎被AMD和Inte垄断，尤其是后者和微软一起缔造的“WIntel”联盟，更是现在大一统PC时代的基础；从2007年开始，我们进入了智能手机时代，和个人PC时代一样，这个时代的处理器都是Arm芯片把持，系统也基本只是有iOS和Android供选择，相关的处理器供应商也仅是有高通、苹果、华为、三星、展讯和联发科等屈指可数的几家厂商。

回看过去的三个时代，无论是大型机、个人PC或者智能手机，他们的应用场景几乎都是单一的，因此对于芯片供应商来说，持续提高芯片性能满足更高的需求，他们就可以和设备商保持良好的合作。特别是在摩尔定律推动下，晶体管持续微缩，芯片厂商也能安枕无忧地挣钱。

但进入最近几年，摩尔定律放缓，这些处理器不能再按以往的速率提升频率，再加上物联网爆发在即，深度学习流行以后，就让各种人工智能应用成为需求，这就推动了更多领域应用的发展，与更多专用芯片的需求。

如语音识别、图像识别和自动驾驶就是最典型的例子。因为人工智能和深度学习的发展，推动终端有更多的新需求，于是传统芯片厂商提供的通用芯片就不能在满足这些多样化的，特殊场景的需求，这也是云知声、思必驰、谷歌和特斯拉等一众厂商进军芯片产业的一个重要原因。

而物联网带来的各种低功耗芯片和不同联网芯片需求，也驱使更多厂商去定制更多的芯片。

成本和差异化让自研芯片成为目标

在Adobe可能做芯片的这个消息传出来的同时，我们也看到了苹果涉足另一个芯片领域的报道。路透社日前指出，苹果公司已经将其modem芯片工程师团队从之前的供应链部门转入到其硬件技术部门。根据知情人士的透露，这意味这苹果将打造自有的modem提上了一个更重要的地位。当然，这并不是苹果第一次做芯片。

熟悉苹果的读者应该都知道，他们现在已经推出了A系列处理器（包自研GPU），W系列无线芯片和电源管理芯片等一系列自研的芯片。根据之前的报道，他们甚至还在研发应用于其Mac电脑的PC处理器（基于Arm），可以说苹果手机能拥有今天的体验，他们的硬件绝对功不可没，这也是他们除了系统之外，打造差异化的另一个重要“杀手锏”，至于透过自研芯片来控制成本，这也是一个自然的事情。

以他们正在研究的Modem为例，在过往，高通是他们的唯一工艺上，但芯片巨头高通的独特授权模式，让苹果如芒在背，于是他们在两年前就将高通告上了法庭，目的就是为了解决这个费用问题，自研Modem更是看出了他们的决心。考虑到他们的庞大的出货量，每部手机的一点cost down，对他们来说都是一笔巨款。何况自研芯片还可以规避供应链的问题。这也是华为和Amazon等厂商一直推动自研芯片的原因之一。

差异化也是厂商推动自研芯片的另一个原因。

苹果A系列不必说，在安卓系厂商在做四核芯片的时候，他们依然依靠着单核芯片打天下，至于M系列协处理器带来的功耗控制，也是不要提，就连在人工智能加速引擎方面，苹果也是独树一帜。

而苹果在三年前推出的Airpods耳机，也是苹果自研芯片带来的差异化的成果之一。得益于其W1芯片的特性，苹果Airpod带来的体验迄今为止，也没有任何一个其他对手能匹敌。

以上种种是厂商们争先恐后进入芯片领域的又一个动力所在。

传统的芯片市场会发生什么变化？

曾经的客户做芯片，势必会带来客户的丢失，这是必然的。在笔者看来，这次兴起的芯片自研大潮，人工智能和服务器端是两个很重要的聚焦点，这在某种程度上会让一些现有的芯片厂成为“受害者”，譬如英特尔。

作为一个以服务器芯片为只要营收来源的厂商，微软、阿里巴巴、亚马逊、谷歌和Facebook等互联网厂商是他们的主要客户，但这些厂商都已经涉足或者打算设计相关的服务器芯片或者AI芯片，这就给处理器巨头带来无形的压力。再加上早两年打入苹果供应链的modem又面临被苹果替代的风险，后者甚至还在推动Mac处理器的研发，这就让英特尔雪上加霜。当然，产品线相似的AMD也或多或少面临同样的挑战。

笔者认为，随着端侧人工智能的崛起，越来越多的厂商进入相关的AI领域，加上RISC-V的流行，这或许会让现有的Arm-based MCU如临大敌。不过因为现有的MCU拥有完整的软件和工具生态，他们面对的威胁也许没有我们想的那么严峻。

至于受益者方面，IP供应商（Arm、Imagination和CEVA等），EDA工具供应商（Synopsys、Cadence和Mentor等）、晶圆厂和封测厂这是显而易见的。其他如芯原这样的第三方设计服务公司，同样也将成为这波芯片大潮的“赢家”。而那些跨界芯片的厂商，更是绝对的受益者。

但这些新入者也应该先知道，芯片是一个投入成本高，周期长，回报慢的投资，为此如何在涉足之后做好，对他们来说，还有一门很高深的课要考。