苹果HomePod姗姗来迟,辗转5年难产的原因

　　苹果智能音箱HomePod的发售消息一直都是受到大众的关注，本原定今年12月发布，但是却被无故推迟到2018年初，推迟的原因不明。相比智能化的亚马逊Echo，苹果智能音箱HomePod强调的却是音质。那么苹果HomePod难产背后，到底又有什么原因。　
   　近日，一则苹果智能音箱HomePod推迟发售的消息再次引起大家的关注。苹果发言人称为了让用户拥有更好的体验，苹果还需要一点时间来打磨产品，上市时间也由原定的今年12月推迟到2018年初，最先在美国、英国和澳大利亚发售。

　　继上次苹果AirPods无线耳机推迟上市后，HomePod也推迟上市，巧的是两款产品都来自苹果的同一个配件部门。HomePod究竟是苹果布局未来的一款产品还是iPhone的一个配件？让我们看一下这个本是业余爱好的项目，历时5年究竟有着怎样的沉浮，与亚马逊Echo有何不同，又为何退出上市。

　　一、姗姗来迟的苹果HomePod

　　今年6月6日，在苹果WWDC（全球开发者大会）最后的压轴环节，终于亮出了传言已久的智能音箱HomePod，售价349美元（约2374人民币），当时称今年12月份首先在美国、英国、澳大利亚推出，明年在全球市场推出。

　　（苹果Homepod）

　　相比风行一时主打智能化的亚马逊Echo，苹果一再强调的是音质。发布会现场，苹果用了4个词汇来介绍HomePod：Rock the House（沉浸式的音响体验）、Spatial Awareness（环境自动感知）、Musicologist（音乐家）、Home assistant（家庭助手）。

　　苹果花了大把时间来谈HomePod的音乐体验。首先在外观设计上，这款智能音箱采用椭圆形的“灯笼”设计，配以织网材质，机身约7英寸高（17.78厘米）。在这略显“矮胖”的机身内自上而下分布着能够自动低音均衡的低频扬声器、6环麦克风阵列、7个环形高频扬声器阵列并自带波束形成多通道回声消除。同时低频扬声器还配有定制放大器，可播放各种深度丰富的低音，并配以苹果自研的A8处理器，曾是运用在iPhone6 中的芯片处理器，来提供强大的计算力，来提供沉浸式的音响体验。

　　“环境自动感知”是指HomePod能够自动检测到自己所处的环境，是否面对墙角、左右各有多宽的空间等，来调整声音的发送方向、发送模式等。而“音乐家”则表明HomePod可以像音乐家一样播放你想要听的音乐，当然这一方面基于Siri语音助手，一方面基于苹果在音乐方面的深入布局，目前已经有超过400万首音乐。

　　而在智能化方面，苹果只是简单提了一句，HomePod还可以是一个家庭助手，帮你设置备忘录、收听新闻、查天气、控制智能家居（开关、台灯、电视等）。但苹果HomePod还是将音质作为主攻发力点，这或许和创建HomePod的音频工程师最初的设想有关，也或许是苹果在智能交互上做的还不够，刻意避开亚马逊Echo智能化的定位。

　　当时的背景是，亚马逊于2014年秋推出Echo，谷歌于2016年5月推出Google Home，随后两家便掀起在技术、市场上的大战。今年6月初微软也推出智能音箱Invoke，接着才是苹果的HomePod。四大国际互联网巨头先后涌入这一市场，只是在亚马逊Echo销量已接近1000万台，苹果HomePod才亮相，确实姗姗来迟。

　　而在智东西苹果WWDC大会现场参观中，只见到的HomePod产品，但并不能实际体验，可以推断出HomePod可能担心现场嘈杂的体验影响用户体验，或者产品技术打磨不成熟。

　　而在今年美国时间11月17日星期五，苹果宣布将原定于今年12月发布的HomePod推迟到2018年初（1~4月份），以便给用户更好的体验。那么苹果HomePod为何推迟上市？这是否意味着HomePod本身还存在问题呢？

　　（苹果HomePod推迟上市官方声明）

　　二、历时5年 几经辗转

　　先抛开苹果HomePod为何推迟上市不谈，它历时5年，坎坷的诞生过程就足够有趣。

　　据彭博社报道，大约在2012年左右，苹果Mac音频工程师在工作之余做了一个爱好型项目，他们想做一个听起来比Bose、JBL和哈曼卡顿等大牌厂商表现更好的音响。这个即兴团体中的几个成员主要来自扬声器制造厂，他们想要完善一种名为“波束形成”的技术，该技术可以指向房间内精确的目的地，来构建沉浸式的3D音频体验。这便是关于HomePod最初的设想。

　　当音频师决定使用波速形成技术后，设计师就开始尝试各种设计。HomePod在结构设计上经过多次修改，其中一个原型机是目前HomePod版本身高的5倍，约90厘米高；另一个看起来像一个扁平的面板（现有HomePod的“矮胖”版），顶部带有一个网状屏幕。后来才有了现在的形状。

　　到2014年秋，苹果音频工程师在早期版本的HomePod上已工作了2年，而这时亚马逊突然推出了智能音箱Echo，让这些工程师们措手不及，他们甚至调侃到有人向亚马逊泄了密。但在他们买来Echo拆解研究后，觉得Echo的音质较差，继而朝着他们的“音质之路”前进。

　　苹果曾一度考虑给这款产品打上Beats品牌的标签，但后来放弃了。音频工程师还讨论过为HomePod增加一个低音扬声器或者中置扬声器，以进一步提高音质。设计师们还想过用多种色彩装饰这个设备，但最后还是决定用黑白两种颜色。据说苹果某间办公室的壁橱里装满了原型机，仿佛一个HomePod的mini博物馆。

　　经过这两年多的发展，这个业余爱好的项目终于得到了一个官方的代号B238，归属到苹果的配件部门，这个部门的另一款知名产品是AirPods无线耳机，有趣的是在2016年推出时，它也“迟到”两个月于12月发售。该团队由Gary Geaves领导，他之前是知名音频公司B&W的研发主管。

　　当HomePod项目有了自己新的团队后，工程师们也被分配到位于加利福尼亚苹果总部附近的Valley Green 1（绿谷一号）办公区，从事产品研发。

　　为了测试HomePod的音频效果，苹果设计了三个测试空间来模拟现实生活，分别是大学宿舍、起居室和开放式公寓。到了2016年，HomePod开始正式对外测试这款设备，后来还请了全球各地的零售店员工测试过。其六个麦克风最终能够在谈话、管理清洗设备、控制电视之间良好的获取语音命令。

　　此外，在过去两年中，亚马逊Echo逐渐大获成功，能够回答用户的问题，并能够订披萨以及控制家居。而据彭博社报道，一位知情人士称，与此同时，苹果内部则面临着对自身产品的犹豫不决，这个项目被取消并恢复了好几次，因为苹果的管理人员试图弄清楚如何将它与用户的家庭和苹果生态相匹配。