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近日中国AI领域发生了什么大事?

w0oW_guanchacai 来源:观察者网 作者:宝瑞 2021-04-08 14:44 次阅读

这个三月,中国AI领域发生了什么大事?

第一件,就是十四五规划《纲要》的出台。在这份纲要中,“科技自立自强”已经成为了“国家发展的战略支撑”。“人工智能、量子信息集成电路”这三个领域,也成为了“十四五”在科技领域的关注重点。

全国十四五规划纲要截图

第二件,就是百度回港二次上市。在十四五《纲要》推出11天之后,这位国内互联网企业的技术领军者再度回归。公司面向AI领域的转型,获得了市场和投资者的认可。

国家布局,企业发展。宏观和微观,因为人工智能连到了一起。不论是对于中国,还是对于百度。在人工智能道路上的探索,都是长线布局和战略意志的对抗。这条技术探索之路,也必然面对着坎坷和泥泞。

有趣的是,百度的AI大事业,得从一场“被失败”的收购开始。

巨变前夜

2012年,美国内华达州,太浩湖。

多伦多大学计算机系教授Geoffrey Hinton的心里焦躁不安,他来到这里本来是参加NIPS(神经信息处理系统)会议的——这项会议也正是 AI 领域的顶级会议。但是他却在学术会议间隙,搞了一场线上拍卖会。

Geoffrey Hinton

他要拍卖什么?很简单,他的初创公司DNNResearch。这家公司没产品,没计划。仅有的重要资产,就是一位教授,两名学生,再加上几篇论文,仅此而已。不过就是这样的一家公司,吸引了百度、微软、谷歌、Deepmind等技术巨头,甚至为这三个人出价上千万美元。

科技大佬挤破头想抢人的原因,就是因为教授和学生的一篇论文。这篇论文里的 Alexnet ,通过全新的深层结构和技术手段,在 ImageNet 图像识别大赛中,把机器的图像识别精度提高了60%,获得了第一名。

这个数据什么概念呢?同样用数据集,同样采用AI领域的深度学习。重金砸硬件和软件的Google团队,居然没能打赢平平无奇的师徒三人。AI技术发展,很可能迎来历史性的转折。

这家名不见经传的小公司,也将迎来科技巨头的橄榄枝。

有意思的是,当时反应最快的其实是中国人。论文发布没几天,教授就收到了来自中国的电子邮件。邮件的发出者,正是百度。

他发布论文的一年,百度开始大规模采购和建立 GPU 运算集群,开发了世界上第一个支持 GPU&CPU 的并行深度学习平台。10 月,李彦宏了解深度学习方面的进展,知道了 Hinton教授的出色成绩。

百度不光反应速度快,决策也很快。李彦宏立刻安排时任百度副总裁汤和松联系教授,直接提出邀约,给出了丰厚的待遇:1200 万美元聘请 Hinton 及其学生,签署三年期的合约。双方的联系进展迅速。

事情会这么顺利吗?当然不可能。Hinton 的两名学生表示。既然我们手里的这篇论文能够让百度出1200万美元,那这笔买卖就不可能是聘请三年这么简单。他们三个还可以挑战一下更高的待遇——这个就不能光用钱解决了。

搏一搏,单车变摩托。Hinton教授表示,自己可否评估一下其他选择?百度同意了。如何让他们尽可能出高价呢?拍卖应该很合适。

现在,属于百度、Google、微软和DeepMind的AI拍卖“吃鸡大赛”,开始了。

先来者失

教授决定,拍卖会通过 Gmail 完成,来自英国、美国、中国的公司高管们,在相互不知道对方的前提下远程出价。Hinton则对拍卖结果享有最终解释权。

一看使用的是Google的Gmail,微软率先表示不服:因为Google 可能会偷偷读取邮件。Hinton 和学生们商量过后,还是采用了这种方式,他们“相当确信 Google 不会读取 Gmail”。

微软也只好服软。他在当时,就是这么自信。

不过自信的他,并不普通:教授能把玩四家公司,也是因为他跟这些企业的AI研究有联系。在百度这头,他收到了邀请邮件;在Google这头,整个Google的深度学习业务是被他06年的论文启发的,得管他叫祖师爷;在微软那里,他还当过微软AI领域研究院的顾问。

有意思的是,微软的拍卖代表,是Hinton教授在微软的同事。

拍卖竞价开始之后,四家公司在一个小时内,将购买价格提高至少100万美元。想出价更高的话,就在上家的基础上接力。一个小时结束后,价格不再更新的话,拍卖就结束了。

Hinton 每天定好时间,一到点就去跟学生看竞价。各路大佬纷纷加钱,竞拍场面也让人血脉喷张。

作为初创公司,DeepMind当时的财力实在太弱了,居然用公司股票竞拍。别人给的都是现金,它根本不够打的,很快就退出了。这家公司的结局,了解AI的都知道,被谷歌收购了。

跟DeepMind比起来,微软肯定更有钱。结果他们在拍卖的时候犹犹豫豫,叫价2000万的时候还退出一次。最后在叫价2200万的时候,微软退出了。

现在,属于中美AI企业的真正对抗开始了。

百度和Google进了决赛圈,继续抬高出价。百度决定先下手为强,来了一波“价位三连跳”:从2500万美元到3000万美元,最后达到了3500万美元。

Hinton教授决定调整规则,把之前的一小时变成半小时。竞价迅速攀升到4000万美元、4100万美元、4200万美元、4300万美元。甚至在半夜给出了4400万美元的报价。

根据Hinton教授的说法,“这感觉就像我们在拍电影一样。”

第二天,在竞标恢复前约30分钟,Hinton发了一封邮件,说开始时间会推迟。大约一个小时后,他又发了一封:拍卖结束了。2013年3月,Google收购了DNNResearch。

事实上,公布结果的前一天晚上,老教授就决定将他的公司卖给Google。当时他给百度发了一封邮件:公司发送的任何其他信息都会转发给新雇主,不过他没有说那是谁。

后发先至

实际上,Hinton教授虽然组织了拍卖,但并不是为了钱。从1982年担任教职开始,他就在学术界耕耘了快40年。对于他来说,竞拍的目的不是看谁叫价更高,而是为自己的研究找到合适的归宿。

实际上,百度也猜到了 Hinton 最终会在美国公司工作。老教授的后背不好,无法前往中国。五十多岁时,已经无法坐下,否则有可能椎间盘滑落。他出远门也不坐飞机,因为飞机起飞降落时不允许站起来。“腿脚不利索,坐不下去”的他,最终“站着把钱挣了”。

百度在这场竞争中,占据了先机,尊重了教授,允许同行参加竞争。然而百度的前瞻优势和坚定争取并没有帮助自己赢得竞拍。

原因简单又意味深长:百度是一家中国公司。

百度,咽不下这口气。

这次收购并不顺利,但是百度AI并没有因此止步,而是选择在人工智能领域独立自主。截止2020年12月,百度在人工智能专利申请量方面,以9364件处于第一位,连续三年蝉联冠军;在自动驾驶领域,百度Apollo智能驾驶累计测试里程超430万英里,拥有199块国内自动驾驶牌照。

可喜的是,这些努力在开花结果。2018年,百度研发了世界上第一台无人自主挖掘机。施工效率能提升15%,人力成本能降低40%,收入提升50%以上。

在工程机械领域,尽管挖掘机设备在数量上占全国工程机械的1/4到1/3,但是偏远的工地、柴油的尾气、艰苦的条件和可能的事故,让一线的挖机师傅常年缺人,甚至承包挖机的小老板都要当一线员工。传统的数控挖掘机,挖机师傅也要形影不离,没有解决根本问题。

当你以为AI只是停留在PPT上的时候,百度已经开始玩真的了。他们的无人挖掘技术方案,是基于 AI 视觉技术开发,低成本、可量产。只需通过简单的改装,设备就能实现自主行驶和作业。挖机自主原地干活,挖土运土一气呵成。

无人挖掘机并不是闭门造车,挖掘机师傅也参与到了“研发”工作中。刚开始研发的时候,师傅们也是以旁观为主。后来他们有了兴趣,也会从自己的角度给出建议。甚至还会亲自示范,帮助团队修改,让机器挖得越来越像人。

工地师傅老高曾经凌晨两点还在四处张罗,帮团队修轮胎;改装师傅6天没洗澡,通宵加班,只为帮助团队在工期前完成车辆改装;师傅们想尽办法联络一切人脉,帮助无人挖掘机顺利上线。作为师傅们的代表,老高还曾出席过百度世界大会,AI带来的成功溢于言表。

无人自主挖掘机

这头刚钻完工地,百度又跑到了电网,借助领先的算法模型和边云协同技术。帮助国家电网青豫线,打造了电网智能巡检方案,成为了国家新基建的一部分。

这套电网智能巡检方案,将监视拍照间隔从半小时缩短到5分钟。还通过边缘智能分析,五秒内就可以识别出吊车、塔吊、烟火等安全隐患,分析准确率超过90%,同时模型大小缩小60%,综合功耗也降低了30%。

这套从发现到报警的速度从几小时缩短至20秒,电力工作人员得以及时反应,避免造成生产生活的损失。去年三月,百度AI就帮助山东淄博的国网220kv高压线路报警火情,相关人员及时赶赴现场,消除了火灾隐患,避免了一场重大事故的发生。

科技企业往往是技术的先驱,但是手握AI的百度,却选择成为“科技逆行者”。把发布会上的概念拉到了生活的一线。

这是AI技术的最终目的,也是科技自强的本质。

结语

从行业战略层面,中国的技术人才感知到了AI技术的无限可能,但是AI行业的发展并不总是雄壮宏伟的蓝图,中间总是存在着排斥、冷遇,甚至是磕磕绊绊。

以百度为代表的中国企业进军AI,不光代表着企业本身。更是国家之间科技力量的竞争与角逐。十四五规划中“人工智能”的引入,将企业发展与国家奋斗联系在了一起。面对未来的科技之战,不论是百度、还是中国,都不应该与冠军失之交臂。

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多年前的一场收购失败,没有击倒百度,反而成为一种激励。如今,百度的AI事业平稳坚定,而中国AI行业则生机勃勃,自强不息。

原文标题:一次收购的失败,激出了中国AI领军企业

文章出处:【微信公众号:科工力量】欢迎添加关注!文章转载请注明出处。

责任编辑:haq

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