一、接触器的用途和基本特点
接触器在工业控制中应用非常广泛。是用来接通或切断带有负载的主电路或大容量控制电路的自动切换电器。在电力机车上用于频繁地接通或切断正常工作情况的主电路和辅助电路。与其它开关电器相比，它的特点是：
1．动作次数频繁，每小时开闭次数可达150～1500次；
2．能通、断较大电流。一般情况只开断正常额定电流，而不能开断短路或故障电流；
3．可以实现一定距离的控制。
二、接触器的组成
接触吕的结构种类很多，但对于任何一种接触器来说，一般均由以下几部分组成：
1．传动装置
包括驱使触头闭合的装置和开断触头的弹簧机构以及缓冲装置。用来可靠地驱使触头按规定要求动作，完成接触器本身的职能。
2．触头装置
由主触头和联锁触头两部分。
主触头由动、静主触头和触头弹簧支持件等组成。它是接触器的执行部分，用于直接实现电路的通、断。主触头接通和分断的是主电路，额定电流比较大，通常为数安到数百安，甚至可能高达数千安。
联锁触头（又称辅助触头），通常由两对以上常开联锁触头和两对以上常闭联锁触头组成。用于控制其它电器、信号或电气联锁等。它接通和分断的是控制电路，额定电流只有5～10A。
常开联锁触头指的是接触器的吸引线圈失电时处于断开状态的触头；与此相反，常闭联锁触头指的是接触器吸引线圈失电时处于闭合状态的触头。
联锁触头与主触头是联动的，在接触顺序上要求主触头闭合前常开联锁触头应提前闭合，常闭联锁触头应滞后分断；主触头分断时常开联锁触头应同时或提前分断，常闭联锁触头应同时或稍滞后闭合。
联锁触头与灭弧系统通常在产品上要分开安装，以防电弧弧焰的危害。
3．灭弧装置
灭弧系统一般与主触头配合使用，主要用于熄灭触头开断电路时产生的电弧，减少电弧对触头的破坏作用，保证触头可靠地工作。根据电流的性质、灭弧方法和原理，可以制成各种灭弧装置。
4．支架和固定装置
属于非工作部分，用于合理的安装和布置电器各部件，使接触器构成一个整体。支架和固定装置应有足够的机械强度，并能对内部部件起到保护作用，保证接触器达到一定的寿命。
三、接触器的分类
接触器的用途很广，种类繁多，一般有以下几种分类方法：
1．按传动方式分
主要有电磁接触器和电空接触器之分。电磁接触器采用电磁传动装置，电空接触器采用电空传动装置。电磁接触器一般应用于机车的辅助电路中，电空接触器应用于主电路中。
2．按通断电流的种类分
有交流接触器和直流接触器之分。这里指的是主触头通、断电流的种类，它与传动方式无关，如主触头通、断的是交流电，则不管它是采用的是直流电磁机构传动、交流电磁机构传动还是电空传动，都称交流接触器。
3．按主触头所处的介质分
可分为空气式接触器、真空式接触器和油浸式接触器。空气式接触器的主触头敞在大气中，采用的是一般的、常用的灭弧装置。而真空式接触器的主触头却密封在真空装置中，它利用的是真空灭弧原理，具有很高的切换能力。
4．按接触器同一传动机构所传动的主触头数目分
可分为单极接触器和多极接触器。单极接触器只有一对主触头，多极接触器有两对以上的主触头，它们分别用于控制单相和多相电路。
四、接触器的基本要求
根据接触器的用途和工作特点，对接触器有以下几种主要的基本要求：
1．切换能力
又称开闭能力、通断能力，是指接触器的主触头在规定条件下能可靠地接通和分断的电流值。在此电流值下接通和分断负载时，不应发生熔焊、飞弧和过分磨损等现象。保证接触器能在较坏的条件下可靠地工作。
接触器的主触头虽然不要求开断短路电流，但它还是有可能在大于额定电流的情况下接通或切断负载电路的，此时触头可能引起严重烧损，甚至发生熔焊等故障。因此，必须规定接触器在一定的条件下接通和切断高于额定电流和电压的具体指标，也就是说必须规定它的切换能力。
2．动作值和释放值
指接触器的动作电压（或电流、气压等）和释放电压（或电流、气压等）。电磁式接触器的动作电压应不低于80%倍线圈额定电压；释放电压要有较低的上限值（不高于70%倍线圈额定电压）和较高的下限值（交流接触器不低于20%倍线圈额定电压，直流接触器不低于5%倍线圈额定电压）。
3．操作频率
指接触器在每小时内允许操作的次数。接触器的操作频率越高，每小时开闭的次数就越多，触头及灭弧室的工作任务也就越重，对交流接触器来说，线圈受到的冲击电流及衔铁铁心受到的冲击次数也就越多。
操作频率直接影响到接触器的电气寿命和灭弧室的工作条件，对于交流接触器还影响到线圈的温升，所以，这是一个重要的技术指标。目前，常用的接触器操作频率有每小时150次、300次、600次和1200次等几种规格。
4．机械寿命和电气寿命
机械寿命指的是接触器在无负载操作下无零部件损坏的极限动作次数。电气寿命指的是接触器在规定的操作条件下经（带负载操作），且无零部件损坏的极限动作次数。由于接触器的操作频率较高，为了保证一定的使用年限，应有较长的机械寿命和电气寿命。目前，接触器的机械寿命一般可达数百万次以至一千万次以上，而电气寿命则按不同的使用类别和不同的机械寿命级别有一定的百分比，一般为机械寿命的5%～20%。
5．动作时间、释放时间
动作时间（又称闭合时间）是指从电磁铁吸引线圈通电瞬时起到衔铁完全吸合所需要的时间；释放时间（又称开断时间）是指从电磁铁吸引线圈断电瞬时起到衔铁完全打开所需要的时间。为了对有关电路能准确可靠的进行控制，对接触器的动作时间也有一定的要求，如：直流接触器的闭合时间一般为0.04～0.11s，开断时间为0.07～0.12s，交流接触器的闭合时间一般为0.05～0.1s，而开断时间为0.1～0.4s。
接触器除应满足以上基本参数的要求外，电磁接触器还应满足在85%额定控制电压下能保证接触器正常工作。
另外在选择接触器时还应考虑工作制的要求。